三打祝家庄之后，宋江在梁山拥有更多的嫡系力量，在梁山的主导地位也更为巩固，特别是原来是晁盖班底的关键人物吴用，开始倾向于宋江，聪明的吴学究看出了宋公明更具有统帅的才能，这位军师开始靠近宋江。原先，当宋江刚上梁山时，晁盖为答谢当时宋押司冒死为他通风报信的恩情，曾经提出将梁山的第一把交椅让给宋江。而这回，野心不小的宋公明真的有心取晁盖而代之。
刚上山时的宋江，是被晁盖等救上山的，他寸功未立，绝不敢贸然接受老大的位置，即使晁盖的退让是真心的，梁山别的好汉也不会答应，宋江更不会在立足未稳时就让自己处于老大位置的火山口上。颇具韬略的宋江轻松地占据梁山的第二把交椅，低调、谦恭、勤勉，非常认真地辅助晁盖。但是，他暗地里在筹划着，一有机会，就领兵下山，攻城略地。宋江通过一次次的对外军事行动，在血与火的战斗中建立与头领、兵卒的紧密关系，同时又在进克州、县、庄后，收拢好汉，培植嫡系，抢夺钱粮。宋江领兵出击的军事行动，往往抢夺的钱粮颇多，远远超过晁盖等智取生辰纲的功绩，在冲淡晁盖功绩的同时，逐步树立起自己的威望。此外，宋江对外征战还有一个好处，就是远离第一把手晁盖，少受监督，避开晁盖的控制，独挡一面，专权处事。当然，晁天王能取代王伦荣当寨主之位，也不是一般的人物，对宋江的所作所为，他也心知肚明。晁天王逐步由当时对宋江的感恩，转变为对宋江的警惕、提防和怨恨。权力的斗争常常让本来是肝胆相照的好兄弟，最后变成兵戎相见、你死我活的对头冤家，政坛是这样，商界是这样，江湖是这样，水浒寨也是这样。
晁天王已明显感觉到宋江频频出招的“太极拳”的威胁，他感到有点无所适从，十分郁闷，为了发泄，他鲁莽逞勇，破天荒地固执主张领兵攻打曾头市。本来，与曾头市结下梁子的并不是晁盖，事情起因于一个盗马贼，他是外号“金毛犬”的段景住，他盗了一匹照夜玉狮子马，本来是大金王子骑的，他闻及时雨宋江的大名，盗马想进山敬献。可是，这宝马却又被曾家抢去了，段景住把这事报给梁山知道了，梁山派戴宗去曾头市侦察，戴宗侦察后回来禀报曾头市的情况，并说曾头市的教师史文恭编儿歌叫人唱，歌词有：“扫荡梁山清水泊，剿除晁盖上东京。生擒及时雨，活捉智多星，曾家五虎，天下尽闻名。”晁盖听到介绍，非常气愤，他执意领兵下山攻打曾头市，活捉史文恭。宋江赶紧劝晁盖说：“哥哥是山寨之主，不可轻动，小弟愿往。”晁盖却说：“不是我要夺你的功劳，你下山好多次了，拼杀得也累了，这次我替你去，下次有事，贤弟再去！”很明显，晁盖已经意识到，宋江一直领兵在外征战，他拉笼人马，培养嫡系，威胁越来越大，晁盖不出动也不行了。可是，军事斗争不是儿戏，义气行事是不行的。晁盖根本不是打大仗的料，出师曾头市与曾家斗了一两回，在第四天，就被冒充法华寺僧人的曾家间谍骗了。随军的猛将林冲，凭他的军事经验，已感到对方有假，他力劝晁盖不要轻意行动，但晁盖就是不听。结果，晁盖等陷入重围，在混战中被曾头市的教师史文恭毒箭射中，虽然被梁山众将救回，但终于不治身亡。
梁山对曾头市的军事行动，意外地提前解决了晁盖和宋江的矛盾。晁、宋的矛盾还没有白热化，但已是不可调和，晁盖的死使矛盾没有发展到激化就解决了。晁盖死了，山寨的第一把交椅空出来了，本来，老二宋江这回可顺利地坐上第一把交椅了。可是，对宋江有所提防、有所怨恨的晁天王，并不甘心让宋江顺利站到寨主的位置上，他临死时留下遗言：“谁捉住了射我的史文恭，就让他做梁山泊主！”这个遗嘱分量太重了，对宋江是一个沉重的打击，给山寨是出了一个大难题。众所周知，在梁山的众好汉中，宋江的优点是善于揽权，善于处理人事关系，可是在硬碰硬的武功较量上，他可就水平一般。论武功，梁山的其他人，如林冲、李逵、三阮等，均有可能生擒史文恭，而宋江却力所难及。再说，哪一位好汉擒了史文恭，就当寨主吗？这也不好办，比如，假定李逵擒了史文恭，如果当寨主，梁山不是乱套了。再如，假如林冲擒了史文恭，可真的有资格当上寨主，而宋江不就没戏了？
问题是：行走江湖，义字当头，维系江湖凝聚力的就是对老大的惟命是从，老大的遗训就是至上的权威命令，没有人敢不从。老二宋公明很清楚，他必须遵从老大遗训，又能顺利登上寨主之位，这可是走钢丝的活，相当难办。所以，宋江江不敢贸然行动，他考虑、盘算，等待时机。依照常理，晁天王发丧后，宋江理应当机立断，一鼓作气地进攻曾头市，为寨主晁盖报仇雪恨！可是宋江没有果断去做，他虽然也假惺惺的提出过，但经吴用默契地劝说后，就不行动了。宋江知道，他要寻找时机。他必须物色一个适当人选，在适当的时候，擒拿梁山的仇人史文恭，才能遵从晁天王的遗嘱，为梁山报仇雪恨，又名正言顺地让自己登上寨主的位置。
宋江的运气不错，他所需要的人物出现了。这个人就是大名府的名人卢俊义。
正当梁山为晁盖居丧时，请来北京大名府龙华寺的僧人大圆，在做道场后吃斋时，大圆提到了河北的玉麒麟卢俊义，宋江马上意会到，这个号称河北三绝的卢大员外，就是他要找的人。但他担心，北京大名府的第一等长者，能勾上梁山落草吗？吴用迅速迎合，说只需略施一计，便可让卢员外上山。
此后，宋江和吴用开始实施迫卢俊义上山的计划。梁山花很大的力气，耍了一个个的阴谋诡计，冒了很大的风险，攻打大名府，才最终把卢俊义和燕青拉拢到了梁山。大战北京城，是梁山极为重要的军事行动，它为梁山增加财富，使梁中书狼狈不堪，还增加了关胜等好汉，特别是让身份高贵的卢大员外上山来。卢俊义武艺高强、名声显赫，这为梁山带来美誉。玉麒麟上山后就被安排在重要位置上，成为梁山的核心领导成员，但是，卢俊义这位新领导在梁山根本就没有根基，对宋江没有威胁，宋江刚好可以利用他高强的武艺来擒拿史文恭。
攻打曾头市的条件成熟了，新入寨的卢俊义为了给梁山兄弟们露一手，为山寨立功，当然也就加入了战斗。梁山攻破了曾家营寨，曾家五虎死的死，伤的伤，曾长官自缢身亡。教师史文恭，因为骑着千里龙驹跑得快，冲出了西门，但却遇上了燕青和卢俊义，挨了卢俊义一刀，落马被擒了。史文恭慌逃时巧遇卢俊义，这很可能是宋江、吴用的巧安排。
史文恭被囚禁到梁山，被剖腹剜心，祭奠晁天王。忠义堂上，宋江与众兄弟商议梁山泊寨主之事。军师吴用对宋江说：“兄长居尊位，卢员外紧随其次，其他众位各依旧位。”宋江说：“原来晁天王曾有遗言：‘如有人捉住了史文恭，不管是谁，便为梁山泊之主。’今日卢员外生擒此贼，赴山寨祭奠晁兄，报仇雪恨，正该居尊位，不必多说。”卢俊义赶紧说：“小弟德薄才疏，怎敢承当此位！若能跟在其后，已经过分了。”宋江说，他有三个方面不如卢员外，一是他身材矮小，貌拙才疏，而员外却相貌堂堂，威风凛凛，有贵人之相；二是他出身小吏，犯罪在逃，感众兄弟不弃，暂居尊位；而员外却是豪杰之后，没有恶名，虽有些风险，但蒙天保佑，已免除灾祸；三是他文不能安邦，武不能附众，手无缚鸡之力，身无寸箭之功，而员外却能力敌万人，通今博古，天下谁不望风而逃。卢员外有如此才德，正该为山寨之主，以后有机会，可归顺朝廷，建功立业，升官进爵，也能使兄弟们增添光彩。卢俊义急忙谦恭跪拜，说：“兄长别再多言，卢某宁死，也不敢从命。”吴用用眼光瞄着众人，劝说：“兄长居尊位，员外居次，众位才服，如兄长再三推让，恐会冷了众人之心。”智多星这话非常巧妙。黑旋风李逵大喊：“我在江州，舍身拼命，跟着你来，众人都让你一步了，我天不怕地不怕，你让来让去，做什么鸟！我火了就杀起来，各自散伙！”武松见吴用有暗示，也发作说：“哥哥手下许多军官，受朝廷诰命的，也只让哥哥，如何能让给别人呢？”刘唐也说：“当初我们七个上山，那时就有让哥哥居尊之意，今日却要让给别人？”鲁智深也大叫：“若兄长再推让给别人，洒家们各自都散伙！”
发言的这几头领很有代表性，李逵是宋江的第一死党，蛮横凶恶，只认宋哥哥，其他的六亲不认；武松原来是军官出身，代表不少上梁山的旧军官，在梁山的势力很大；刘唐参与夺取生辰纲，是晁盖的旧班底，已是梁山的元老级人物，他代表晁派说话；鲁智深代表中立的其他好汉。有军师吴用的倾向性主张，再加上这一帮人出来表态，卢俊义就是有豹子胆，也不敢接受梁山的尊位。
本来，宋江可以顺利地登上寨主宝座了，阻力已经没有了，要知道，连晁盖的旧班底刘唐也都表态了。还有鲁智深也表态了，他在梁山属于中立派，结交广泛，很有人缘，和梁山元老林冲是生死兄弟，他对宋江可没有像其他的人那样崇拜，这回也说话了。看来，宋江居尊位已是水到渠成。但是，江湖上号称“及时雨”的宋江还是“呼保义”，他很会做“义”的文章，他不能让梁山好汉们觉得他违背晁天王的遗志，他必须让好汉们从心里上彻底诚服，他需要众位好汉不仅口服，还要心服。所以，“呼保义”又继续出招。他认为，如果众志不定，就会于心不安。山寨的钱粮不足，需要补充，梁山泊东面有两个州县，一个是东平府，一个是东昌府，要去借粮，一定是不肯的，他提议和卢员外以抓阄的方式，各选一处，谁先攻破府邸，便为梁山泊之主。吴用心领神会，连忙附和说：“也好，听天由命。”卢俊义也表示愿听差遣。于是，由梁山扮演法官角色的铁面孔目裴宣写下了两个阄儿，焚香祈祷，宋江、卢俊义各抓一个。宋江选到了东平府，卢俊义选到了东昌府。设宴饮酒后，宋江传令调拨人马，宋江率领的大小头领是：林冲、花荣、刘唐、史进、徐宁、燕顺、吕方、郭盛、韩滔、彭玘、孔明、孔亮、解珍、解宝、王矮虎、一丈青、张青、孙二娘、孙新、顾大嫂、石勇、郁保四、王定六、段景住等，还有水军的阮小二、阮小五、阮小七；卢俊义率领的大小头领有：吴用、公孙胜、关胜、呼延灼、朱仝、雷横、索超、杨志、单廷、魏定国、宣赞、郝思文、燕青、杨林、欧鹏、凌振、马麟、邓飞、施恩、樊瑞、项充、李衮、时迁、白胜，还有水军头领李俊、童威、童猛。
这两队人马可不是随意调拨的，其中有玄机，是很巧妙的安排。宋江所率领的头领，多数是脑袋绑在腰带上，杀人不眨眼的强盗出身，是崇拜和服从宋江的，也是他的班底，他的生死兄弟，而卢俊义所率领的头领，有像关胜、呼延灼、杨志等的许多旧军官，他们脱下官服，上了梁山，对攻打政府的州县还有所顾忌，同时这拨人中，不服卢俊义指挥的大有人在，他们很多曾经是政府官员，而卢俊义只是个员外。特别要指出的是，卢俊义所领的队伍里有吴用和公孙胜。这两个是梁山最有头脑的，吴用是死帮着宋江的，关键的时候，很可能他不会帮卢俊义打胜仗，反而会设障碍。公孙胜是个老滑头，他深谙道家韬略，心里很明白，梁山宋江做大已成定局，他会帮卢员外吗？
进攻州府开始了，宋江遇到有万夫不当之勇的双枪将董平，宋江阵中的郁保四以前认识董平，主动请战，王定六也表示愿冲头阵。于是，王定六和郁宝四去董平营寨下战书，结果被董平打得皮开肉绽，狼狈回到梁山营寨。接着，史进在东平府中有一个旧相好的，想通过旧相好的潜入城中，伺机放火，结果进城后被“相好的”妓女出卖了，抓入牢中。仗还没有打起来，就有头领被打、被抓，宋江急了，也没有新招了，急忙详细写信给吴用，吴用马上告别卢俊义，连夜跑来宋江营寨。其实，吴用、宋江已经违反了抓阄分兵、平等竞争的原则，可是，离开了吴用，宋江寸步难行，游戏规则是宋江、吴用定的，他们关键时也就不要规则了。
分兵时属于卢俊义阵营的吴用，现在开始帮宋江，他用计派顾大嫂进城，暗中接触了史进，想再创造机会从内部攻破，可是史进弄错了约定的时间，提前在牢中造反，结果被重兵围住。还好，董平打仗不专心，他想乘梁山大军攻城的压力，要求守城太守程万里将女儿嫁给他，遭太守拒绝后，他很不高兴，守城也不那么坚决了，在夜晚的战斗中，董平中了吴用、宋江的埋伏之计，他被绊马索绊倒了，张青、孙二娘把他抓到了营寨，宋江假惺惺的以梁山寨主之位相让给，董平感恩投降。对太守有怨恨的董平索性骗开了城门，东平府被攻破了，董平杀了程太守一家，抢了他的女儿。宋江顺利地获胜了。
在攻打东昌府的战斗中，卢俊义没有那么幸运，他遇到了三名用暗器的高手，一个是猛将张清，外号“没羽箭”，他以飞石打人，百发百中。另一个是副将龚旺，人称“花项虎”，他善于在马上使用飞刀；还有一个副将是丁得孙，人称“中箭虎”，他善于在马上使用飞叉。卢俊义连输了两场，他所带的将领中，郝思文、王樊瑞、项充、李衮等，都被打伤了。白胜跑到宋江营寨，说军师吴用请宋公明派兵去接应卢俊义，这会儿可能宋江胜了，吴用又到了卢俊义这边。宋江攻下东平府，已在抓阄竞赛中稳操胜券，心里暗暗高兴，但他嘴里却感叹说：“卢俊义如此无缘！特地教吴用、公孙胜帮他，只想要他见阵成功，在山寨中也能有威望，谁想到又逢敌手。既如此，我等众兄弟就去接应。”其实，吴用关键时已跑到宋江那边去帮忙了，助宋江获胜，而他为卢俊义可是未设一计；公孙胜对卢俊义也没有出手相助，试想，张清可以骑马飞石，难道公孙胜不可以布阵祭起飞沙走石吗？
宋江等到了东昌境内，在平川旷野摆开阵势，与张清对阵拼杀，梁山人马多，众将轮番上阵，但但在战斗中，徐宁、燕顺、韩涛、彭玘、宣赞、呼延灼、杨志、朱仝、雷横、关胜等，皆被张清用飞石打败，刘唐被抓走。这时，新降的董平想立功，与张清大战，张清的副手龚旺、丁得孙也急忙助战，梁山的索超、林冲、花荣、吕方、郭盛等，也上阵加入混战，燕青外面放冷箭，结果，龚旺、丁得孙寡不敌众，被梁山捉了。张请失去了两个得力助手，开始被动了。
这时候，吴用、公孙胜出场了，吴用用计骗张清出城抢粮，抢粮抢到水寨边，公孙胜行持法道，乌云密布、黑雾遮天，林冲引铁军追逼，把张清等赶下水去，张清在河里遇到了李俊、张横、张顺、三阮、两童八位水军首领，张清被活捉了。吴用催大小头领攻城，破城抢粮，救了刘唐，梁山将领进入州衙门，当张清被押解来时，挨打的众将咬牙切齿，欲杀张清而后快，宋江折箭为誓，说：众将如要报仇，死于刀剑之下。张清归顺了，还推荐了东昌府的兽医、髭须伯皇甫端来降。宋江引人马凯旋回山寨。
胜利后的宋江十分高兴，他令人大摆宴席，隆重庆贺，忠义堂上，一百单八将已齐，宋江振振有词地说：“我等兄弟，自从上山相聚以来，没有疏失之处，这皆是上天保佑，不是人之所能为。如今扶我为尊，皆托众兄弟之英勇，一来理当聚义，而来请听我一言。”吴用急忙奉承，说：“愿听兄长约束，共听号令。”宋江说出了他的建议：建一罗天大醮，报谢天恩，一是祈保众兄弟身心健康；二是愿朝廷早日降恩，赦免逆天大罪，使众将能竭力报国；三是上荐晁天王早生仙界，生生世世，再得相见。于是，由公孙胜主持，梁山隆重地做起了醮事。在做醮事的夜间，天门打开，一团火球攒入地下，宋江叫人掘开泥土，挖出了一块碣石，上面有龙章凤篆蝌蚪文字，经道士指点，上面写着“替天行道”、“忠义两全”等，宋江让圣手书生萧让用黄纸誊写出来，其实正面有天书三十六行，写的是天罡星，背面有天书七十二行，写得是地罡星。“梁山泊英雄排座次”就这样排定了。
其实，这上天降下碣石，碣石显神秘文字，完全有可能是宋江指令吴学究设计、公孙胜作法所搞的鬼。以上天的名义巧妙地证明宋江梁山统治的合法性，以一种神圣的方式实现宋江的人事安排。宋公明实在高明，他像封建帝王一样的，上秉天意，下顺民心，完美无缺地登上梁山的寨主尊位。大权在握，“呼保义”宋江开始推行对朝廷献忠义的投降计划，往后，他明目张胆地改变了梁山的旗帜，梁山的好汉由“强盗”变成了“忠臣”，由宋江率领，替朝廷打别的“强盗”去了。
这个故事给人的启发是：宋江谋取梁山寨主之位的策略实在是相当的高明的。本来，不管是封建朝廷、豪门家族、跨国公司，还是强盗的山寨，继位问题历来就是非常复杂的斗争，特别是有前任老大遗嘱留下作障碍时，继位的斗争就更为残酷、惨烈。晁天王去世后的梁山继位问题，因为有晁盖的遗嘱，变得非常复杂和没有定数，但宋江、吴用采取了一个又一个的高明策略，把问题完美无缺地解决了，宋江继位顺顺当当，水到渠成，着实是高明至极。令人深思的是：竞争激烈的场景中，忠厚、本分、善良、仁义，守规矩的人，无论是晁盖还是卢俊义，往往都斗不过多谋狡诈、两面三刀、不守游戏规则的宋江、吴用等权谋专家。竞争惨烈的历史时期，往往展示着善良和恶诈的二律必反，就像春秋战国时，孔子讲仁义、行仁义，但在当时的局势中，几乎是“丧家犬”一般，而纵横捭阖的苏秦、张仪，却权利兼得，叱咤风云，声名显赫。