在武侠小说里面，主人公们常常会提到江湖、武林等词，那么何谓武林？武林是指拥有武功的人所处的门派构造的一个意念的地方，就如同说有武功的人处于的江湖就是武林。
但是“武林”最初被创造出来的时候还没有武侠小说的盛行，自然不是今天的意思。“武林”最初是被宋代周密创造出来代指杭州的别称。他所写的《武林旧事》，也只是写的是杭州的一些故事，和武侠一点关系也没有。
最先把武林这个词和武侠联系在一起的，是民国时期的武侠作家宫白羽。他在《十二金钱镖》中首先创用了“武林”这个词。如该书第一回介绍名镖师俞剑平的生平业绩时，盛赞俞氏的金钱镖“尤属武林一绝”。宫白羽为什么用武林代指武功界？据说他是受到文林”来指代文化界的原理的启发，发明了“武林”这个词，用来指代武术界，从此以后武林这个词就约定俗成，沿用到了今天。
在今天看来，宫白羽还是武侠小说的一代宗师，受到后世的武侠小说家的高度赞赏。武侠小说家陈文统的笔名“梁羽生”字就是取自宫白羽的名字。