曹操的长子曹丕，是一位极赋心计和雄才的人，曹操死后，他抛开汉献帝，即位作了魏文帝，改元黄初，迁都洛阳。曹丕称帝后，为了巩固政权进行了一系列的改革：营建宫殿，选投人才，减轻赋税，提倡文学，禁止宦官干政，外戚不得为辅政大臣等，使朝廷内外气象一新，魏国呈现兴盛的气象。
虽然在政事方面曹丕志满意得，但在感情生活上却一直得不到满足。曹丕不但是一个政治家，也是一个感情丰富的文人，他内心中十分向往两心相悦的真挚情感。然而，当他利用手腕强娶甄妃为妻时，虽然得到了甄妃美艳绝伦的身体，但一直未能拥有她那颗温柔多情的心，因为她的心始终萦绕在曹子建（曹植）身边。为此．曹丕深感遗憾，但这又不是用手中的权力所能攫取的东西。
黄初二年甄妃悒郁而死，曹丕为之闷闷不乐，虽然后宫粉黛如云，但却没有一个能让他动情的。这时他听人说起江南有一绝色美人薛灵芸，不但姿色秀美，而且擅长女红，所绣花鸟栩栩如生，所缝制的衣物更是贴身合体，人们誉之为“针神”，从而向往不已。
说起薛灵革芸，乃是浙西常山赞乡地方的一位乡野姑娘，她父亲薛业是赞乡亭长，虽然官职不高，但因为人善良厚道，在当地颇具声望；她母亲是一个心灵手巧的妇人，她的纺织、刺绣都在当地堪称一绝。赞乡是一个偏远落后的地方，民风质朴，文风不盛，当地人很少读书识字，亭长家里也不例外。当地盛行养蚕缫丝，所以丝织和刺绣都十分发达。因受母亲影响，薛灵芸从小就学会了绣花，十岁时她所绣的牡丹花，便能引来成群的蝴蝶围着花儿上下翻飞，甚能以假乱真。穷山僻壤的山水居然把薛灵芸养育得灵秀动人，她个头高挑，皮肤白晰，双眸如山泉一般清澈明亮。
夜里，薛灵芸常和母亲一道，坐在昏暗的蒿火旁，就着篙火的光亮纺丝和刺绣。因她的艳名在四乡里传扬得甚广，于是几乎天天都有好奇的少年借着夜色，从门缝或窗棂间偷看火光下忙碌着的薛灵芸，因为她引人入胜的美貌，和她工作时专注怡人的神情，使得那些窥艳的少年常常要痴痴地看到薛家灭了灯火，才恋恋不舍地离去。但因薛家的声望和薛灵芸的洁身自好，这些少年谁都只敢在外面偷偷倾慕，无人敢起不安份的念头。
薛灵芸的美名就这样一传十、十传百，越传越广，最后竟然连魏都洛阳都有人知道常山出了一个绝世美人，并把这事传到了魏文帝曾丕耳中。曹丕听到传闻后，心中暗暗一动。为什么堂堂一位得意天子，会为遥远山乡的一位山村姑娘而动心呢？因为这时曹丕失去了爱如至宝的甄妃，感情上出现了一片空白，正需有真挚的温情来填补，而这时北方因为连年征战，早已残破不堪，妙龄少女所剩不多，即使幸存下来的，心灵也往往受到重创，多一份冷漠而少一份真情，倒是江南的僻野未曾经过重大战火的波及，女孩的心里应是保留着一种天然的纯真之情，多情善感的曹丕幻想着要在杏花春雨、尊飞草长的秀丽南国，物色一位来经雕琢的亚璞玉。如今薛灵芸的情况正合他的心意，怎么不让他心动呢？
然而，当时虽然曹丕称帝，但整个中国并不全在他的掌握之下。魏国主要占据了北方地区，西蜀则有刘备，东吴有孙权，薛灵芸的家乡常山郡，正是孙权的势力范围，曹丕心有所往，但却鞭长莫及。正当曹丕陷入懊恼时，恰好江东孙权于黄初二年八月底遣国使奉表前来投魏，曹丕大为高兴，一方面为他的政权，一方面也为了他能获得吴国境内的薛灵芸。于是，曹丕派使节往吴国，拜孙权为大将军，封吴王，并加“九锡”之礼。可见他内心的兴奋是不可抑制的。既然魏文帝如此看重，孙权着实非常感激，除了把大批的贡品送到洛阳外，还风闻曹丕对于常山郡中一位薛姓美女十分向往，就急忙命令常山郡守谷习着力办成这件事。
谷习受命后，以郡守身份亲访酂乡亭长薛业，薛业受宠若惊，但听说是要送他女儿薛灵芸到洛阳去作魏文帝妃，心中又有些犹疑，他想：一个乡野俗女到了皇宫，怕是难以伺候好皇帝，那样，小则女儿受冷落，大则牵连全家遭秧。这样想来，他便婉言推辞，谷习放下身份，百般劝导，好说歹说，总算获得了薛业的首肯。于是留下千金聘礼，准备择吉日赶行程，送薛灵芸往魏都洛阳。
生长在僻乡的薛灵芸，从来就不曾离开过故乡一步，也从未曾离开过父母的羽翼之下；如今即将远离故土，进入皇宫深院，还不知怎样的命运在等待着自己，因此心中倍感惶恐和无助，在临行前的几天里，日日泪水洗面。及至登车上路，她的眼泪更象启闸的泉水，哗哗直淌，随从递上五唾壶给她承接泪水，只见流进壶中的泪水都带着血红；等到抵达洛职，玉唾壶中已盛满了血泪。
魏文帝曹丕对这位江南美女似乎特别用心，他听到薛灵芸一行动身的消息，就赶紧准备了十辆“安车”，派大批兵马护送。直到长江北岸迎接送亲的队伍。所备“安车”，是曹丕发明的一种华丽而舒适的交通工具，车篷上镶满了各色金玉珠宝，车轮车轭全用粉丹画上漂亮的花纹，前车装饰着龙凤图案，整个车看上去就象一座金碧堂皇的小宫殿；车身四周还安有百子铃，车行之际，叮咚和鸣，令人心旷神怡；驾车的牲畜是尸涂国进贡的青毛骈蹄牛，行走起来快如马又稳似驴。迎亲的大军在长江边接到了薛灵芸一行，薛灵芸换乘上“安车”继续北行，一路上，魏文帝下令各地人在路旁燃烧香草，沿途香气氤氲，缭绕不散，据说可避疫疾。
曹丕之所以要把迎亲之事办得这样铺张气派，一方面是为了倾慕已久的薛灵芸，另一方面也是为了宣扬魏国的实力，更重要的是借以说明对吴土一乡野女子的尊重，来感化东吴臣民，使他们对魏国心悦诚服。曹丕还命人在洛阳城外数十里处，筑土为台，台高三十丈，高耸入云；在台下四周布满蜡烛，名叫“烛台”，预备在薛灵芸到来之际，自己登高等使之用、薛灵芸抵达洛阳城外正是入夜时分，只因从城郊至城里的沿路上，排满了粗大的红烛，烛光闪烁，把周围照耀得如同白昼一样，生长的僻乡、用惯了幽暗惹火的薛灵芙，见到这种场面，是惊呆了，怀疑自己是不是登上了王母瑶台。
魏文帝乘坐雕玉皇辇登烛台等候她，遥见车马滚滚，尘埃腾空，迤逦而至，宛如云雾弥漫，因而感叹道：“过去说朝为行云，暮为行雨，今非云非雨，非朝非暮！”于是又称薛灵芸为“夜来”。及见到灵芸，是她娇羞切切，纯朴清雅，象一朵远离尘嚣的荷花，美丽中透满了纯洁，使曹丕欣喜至极，急忙上前握住她的纤纤玉手，同登雕玉辇，进入宫中。外夷蓄邦听说魏文帝新娶美妃，特派人送来火珠龙驾钗庆贺，这火珠龙鸾钗乃是域外异宝，白天看上去就象普通的龙凤金钗，但一到夜晚，就闪烁着晶莹的光芒，亮丽夺目。曹丕拿过火珠龙鸾钗，准备替薛灵芸插上发髻，可他掂了掂，心觉此钗太重，戴在纤秀的薛灵芸头上恐怕有累佳人，他顿生怜香惜玉之情，脱口念道：“明珠翠羽尚不胜，况乎龙鸾之重，如何消受得了。”因命人替薛灵芸收好火珠龙鸾钗，仅作观赏，不必戴在头上。曹丕对薛灵芸的关爱之情，从这件小事上就可见一斑。薛灵芸就是一块没有人工雕饰的美玉，以她纯朴、自然、善良的风貌生活在宫中。
她不懂得宫廷的繁文褥节，也不了解朝廷中的争斗倾轧；她只把曹丕看成是与自己息息相关的丈夫，以她所能了解的夫妻之情，温柔地、真切地、委婉地、无微不至地侍奉夫君。薛灵芸的到来，仿佛一股原野里清新的风吹进曹丕历经沧桑的心田，使他享受到一般的帝王所难以体味到的真挚相依的夫妻之情。夫妻挚情，在普通的百姓中很容易产生，一般的人也就常常不觉得特别珍贵；但贵为至尊，富拥天下的帝王与后妃因为有着权势、财富、子嗣等因素的影响，反而难以产生纯真的夫妻之情。而魏文帝曹丕偏又对这种纯真之情十分向往，所以薛灵芸对他来说是多么的难得，至此他才算是真正有了情感的归宿。因为有对薛灵芸的真爱，所以他对薛灵芸生活习惯与宫中礼制不合的地方也就很能宽容。例如，薛灵芸在家乡已习惯在昏暗的灯光下缝织刺绣，以便节省灯火；到皇宫后，宫殿灯火通明，她觉得真是极大的浪费，因此也要求全部熄灭，只剩下一支蜡烛照着她缝织刺绣。曹丕也应允了她的要求，常常伴坐在一旁，在幽幽烛光下，默默望着忙碌着的薛灵芸，有时甚至产生幻觉，以为自己与妻子，是一对过着男耕女织生活的乡野夫妻。
薛灵芸心灵手巧，所缝制的衣物，新颖美观，手工精致，自从她入宫后，曹丕所着服饰，都是由她亲手剪裁缝制，宫女们也纷纷向她学习缝织和刺绣技巧，人们都称她是“针神娘娘。”一次，曹丕不小心，在后花园中挂破了衣裾，他脱下衣服丢在一旁，又换上新装，贵为天子的他已习惯不穿破旧衣装了。薛灵芸见了也不作声，只默默地拾起衣眼，用细针精心地把破口处织补好，并在织补处巧妙地绣上一些花纹，使破口处完全看不出破绽。她把衣服挂好，并不叫曹丕换上。几天后曹丕发现他丢掉的衣服又挂在床头，便拿了过来，一看破处已修补得天衣无缝，他心中一热，知是薛灵芸所为，赶紧把衣服换上身。从此后，他对薛灵芸缝制的衣服穿得更爱惜了。为了慰籍薛灵芸的思乡之情，魏文帝下令在后宫中筑起九华台，以便妻子登台远眺，遥思南方的故乡；又开凿了流香池，池中遍植由江南引进的荷花，荷叶田田，花香四溢，曹丕与薛灵芸泛舟池中，仿佛使薛灵芸回到了江南故乡的山水中。为此，曹丕写下了传诵不衰的“芙蓉池”诗：
乘辇夜行游，巡遥步西园；双渠相溉灌，嘉木绕通川。卑枝拂羽盖，修条摩苍天；
惊风扶轮毂，飞鸟翔我前。丹霞夹明月，华星出云间；上天垂光彩，五色一何鲜！
寿命非松乔，谁能得神仙？遨游快心意，保已终百年。
可借好景不长，黄初七年夏天，魏文帝曹丕一病不起，驾崩于嘉福殿，享年仅四十岁。临终前，他遗命尽遣后宫淑媛出宫返家；他死后，薛灵芸也辗转回到故乡常山郡，从此信讯全无。