众所周知，世界著名航海家麦哲伦曾率领船队横穿太平洋，而麦哲伦之后的又一著名航海冒险家哥伦布更是在率领船队穿越大西洋的时候发现了美洲新大陆。然而，发生在15世纪时期的“郑和下西洋”却很少被人提起，其实郑和才是中国历史上乃至世界历史上最伟大的航海家，曾率领船队先后拜访了三十多个西太平洋和印度洋周围的国家和地区，最远到达了非洲东海岸与红海沿岸。
由于当时郑和所处的时代，中国经济已经非常繁荣了，而发展海外交通与海外的贸易已经是十分迫切的事了。此外，那时的中国也真正承担了一个文明大国的责任：虽然国力强大却不称霸，并且远播仁爱于友邦，甚至宣诏颁赏、厚往薄来。
明朝初年，北方蒙古的势力已被驱逐出长城以外，再加上社会经济的恢复与发展，使得国势日趋强盛并不断向上发展。此时，通过“靖难之役”而登上皇位的朱棣是个自认为“奉天命天君主天下”的“共主”，与其他功利主义的帝王一样，他也需要宣扬国威、对外炫富，并要求海外各国纷纷来朝觐见。除此之外，朱棣也想用扬威海外来缓和国内一部分人对他武力夺位的不满，甚至让郑和暗中查访在靖难之役后而不知所终的建文帝朱允炆，以杜绝后患。
因此，从明成祖朱棣派郑和下西洋的动机来看，郑和所率领的巨大船队既不是一般的商船队也不是一般的外交使团，而是由封建统治着组织的兼有外交与贸易双重任务的船队。
然而，除了暗中查访不知所终的建文帝没有结果之外，郑和下西洋所带来的意义和影响不仅仅是向海外各国显耀了大明国威，更加促进了中国与海外国家的文化交流。那么，接下来就让我们来看看郑和下西洋的历史意义吧：
1、招徕海外各国纷纷称臣纳贡，并与这些国家建立了上邦大国与藩属之国的关系。
奉命出使的郑和每到一个国家，都会首先宣读明成祖朱棣的诏书而让各国知晓：明朝皇帝是奉天承命的上邦大国之君，是奉天命来管理天下的，四方之藩夷都要遵照明朝皇帝的话去做，各国之间不可以众欺寡、以强凌弱，要共享天下太平之福。如果奉召前来朝贡，则礼尚往来，一律从优赏赐。
2、赠送礼物并表示愿意与这些国家建立且发展友好关系。
郑和每到一国，除了宣读诏书之外，就是赠送各国国王诰命银印及各级官员的冠服与其他礼物。
3、进行互通有无的贸易活动，用中国的手工业品来换取各国的土特产品而使得各国被中国精美、完好的手工业品所吸引，从而愿意向中国称臣纳贡。
中国所生产的丝织品与瓷器早在唐宋时期就享有盛誉，而海外很多国家也早就想与中国发展贸易往来，只是由于明初朱元璋所实行的“海禁政策”才限制了这种贸易的发展，如今成祖朱棣派遣郑和出使也就表明了中国恢复了同海外各国的正常贸易。与此同时，海外各国也认为，与地大物博的中国进行贸易并建立友好关系，是一件有利可图的事。
4、作为我国历史上空前的主动外交，比欧洲航海家早了近半个世纪，而且也与南海等国(就是今天的马六甲海峡附近)建立了良好的外交关系。
综上所述，郑和通过七下西洋而先后到达了爪哇、苏门答腊、苏禄、彭亨、真蜡、古里、暹罗、阿丹、天方、左法尔、忽鲁谟斯、木骨都束等三十多个国家或地区，代表了中国航海探险的高峰并领先于同一时期的西方。