贞观十六年（642），唐朝的不友好邻邦高句丽发生了一件大事儿：东部大人渊盖苏文发动政变，杀死了掌权的荣留王，立高宝藏为王，并自封为大莫离支（相当于宰相），实际上掌握了高句丽国家政权。渊盖苏文是典型的军国主义者，他执政以后，即向邻国新罗发动了猛烈攻击。
论国力，新罗压根儿就没法跟高句丽比。但新罗有一个肯为他两肋插刀的大哥，这个大哥就是唐朝。危难关头，小弟新罗赶紧向大哥唐朝求救。唐太宗李世民几经斟酌，决定对高句丽用兵，一劳永逸地摆平这个难缠的对手。
相信大家对高句丽已经不陌生了，遥想隋炀帝杨广当年，兴兵百万，接连三次讨伐高句丽，结果不是惨败而归，就是无功而返。经过三次劳民伤财且收效甚微的远征，杨广把老爹留给他的家底儿彻底败光了，最终把自己的江山和小命儿也给败掉了。
高句丽是个桀骜不驯的国家。隋朝强盛时，他们不鸟隋朝；唐朝强盛时，他们照样不鸟唐朝，完全不把“天可汗”李世民放在眼里。李世民早就对高句丽有想法了，便想趁着这次机会，一举荡平卧榻之侧的这个强敌。
经过一年多的准备，唐太宗李世民于贞观十八年（644）率领李世勣、李道宗、张亮、长孙无忌等人，统兵十万，远征高句丽。
战争初期，唐军进展极为顺利，一路高歌猛进，大有直捣高句丽首都平壤之势。可是，贞观十九年（645）初，在安市城（今辽宁鞍山）这个地方，唐军遭到了高句丽人的顽强抵抗。双方你来我往，互有胜负，但唐军始终未能突破安市城，战局就此陷入僵持阶段。当年冬天，唐军供给开始匮乏，李世民虽然不甘心，也只得强忍着一口鸟气撤退。
这次不成功的征讨也使李世民的身体亮起了红灯。在班师回朝的路上，他得了痈病。痈病是一种皮肤和皮下组织的化浓性炎症，多发于颈部和背部，常常伴有畏寒、发热等症状。李世民在并州（今山西太原）休养了几个月后才回到长安。但他病情仍未得到缓解，只得将朝政交给了太子李治。
重病缠身的李世民至此才意识到了健康的重要性。他的世界观也因此而发生180度的大转变：从一个无神论者变成了彻头彻尾的有神论者，而且相当痴迷，相当顽固。
早在贞观元年（627）十二月，他就对身边的侍臣说过：“神马都是浮云，世界上根本就没有神仙。”
他还用典故来教育身边的人，说当年秦始皇上了徐福的当，派遣数千童男童女随徐福到东海求取仙药，结果音信全无。他还说汉武帝也是个笨蛋，为了长生不老，居然把自己的女儿嫁给了道士，得知上当受骗后，又大开杀戒。世界如此美妙，汉武帝却如此暴躁，这样不好不好。最后，李世民得出了一个结论：“据此二事，神仙不烦妄求也。”
由此可见，早年的李世民几乎就是一个无神论者，他不相信世上有神仙，更不相信人会长生不老。