建安十三年（公元208年），曹操率领大军在赤壁、乌林被周瑜水军打的惨败，这就是历史上非常有名的赤壁之战。赤壁战后，曹操带领残部撤回北方，在总结这次作战时感叹道：“郭奉孝在，不使孤至此。”（见《三国志郭嘉传》）
那么，郭嘉是个怎样的人？难道郭嘉在世，就真的能使曹操避免赤壁之败吗？历史不能假设！但是我们可以通过深入了解郭嘉其人其事，来认识郭嘉对曹操在军事上的巨大帮助。
郭嘉（公元170—207年），字奉孝，颍川阳翟人（今河南禹州）。是曹操早期的一位非常重要的高级军事谋士，为曹操奠定统一中国北方的大业，可以说是功勋卓著！
郭嘉年轻时，就才智过人，具有远大的抱负。当看到东汉末年天下即将大乱，遂韬光养晦，秘密地结交天下英雄才俊，而不与一般的俗人交往，因此很多人并不知道郭嘉的才能。
后来，郭嘉去投奔北方的袁绍，此时的袁绍，不仅名望高，而且实力强，但是郭嘉在见过袁绍之后，对袁绍手下的谋士辛评、郭图说：“袁公徒欲效周公之下士，而未知用人之机。多端寡要，好谋无决，欲与共济天下大难，定霸王之业，难矣！”（大意是袁绍不会用人，多端寡要，好谋无决，要想与其共成大业是很难的）于是离开了袁绍。
此时，郭嘉一生最关键的时刻来到了。曹操这时已经迎来了汉朝天子，而此前的主要军事谋主荀彧已经担任汉侍中，守尚书令，常居中持重，不能跟随曹操出征作战。而荀彧为曹操推荐的新谋士戏志才也在不久前死去，因此同为颍川人士的荀彧又向曹操推荐了郭嘉。
郭嘉在与曹操见面之后，非常高兴地说：“这才真是我的主人呀！”（“真吾主也。”）而曹操也对郭嘉的才能大为赞赏，以为“使孤成大业者，必此人也。”并在一年后的建安三年，任命郭嘉为司空军祭酒。此时，荀彧推荐的另一人，其弟弟荀攸担任的是军师一职，而郭嘉的司空军祭酒是个什么职务呢？
司空军祭酒，实际上是“司空军师祭酒”，由于《三国志》是晋朝编著，为了避讳司马师的名字，而把“司空军师祭酒”中的“师”字省略了。何谓“祭酒”？本是首席之意，古代宴会时，会推举年高有德之人先举酒以祭地，故名“祭酒”。而此时曹操为汉司空。所以，郭嘉担任的“司空军师祭酒”，其实就是曹操的谋士之长，按现代的官职，大致就是参谋长。郭嘉做为一个新来不久之人，一下子就坐到了参谋长的位置，由此可见，曹操对郭嘉的军事才能是非常看重的。
此后，曹操在南征北战的过程中，多次采纳郭嘉的合理化建议，取得了一个又一个的胜利，这些相信大家已经很了解了，这里就不再罗嗦啦。下面我们主要介绍一下为什么曹操会认为如果郭嘉在，自己就不会有赤壁的惨败呢？这个问题要从四方面说。
一、赤壁之战曹操失败的主要原因
我们在分析赤壁之战曹军失败的主要原因时，大致是有以下两个：
1、疾疫对曹军士兵战斗力的严重影响
有史书为证：
——《三国志武帝纪》：公至赤壁，与备战，不利。於是大疫，吏士多死者，乃引军还。
——《三国志郭嘉传》：后太祖征荆州还，於巴丘遇疾疫，烧船，叹曰：“郭奉孝在，不使孤至此。”
——《三国志吴主传》：瑜、普为左右督，各领万人，与备俱进，遇於赤壁，大破曹公军。公烧其馀船引退，士卒饥疫，死者大半。
——《三国志先主传》：与曹公战於赤壁，大破之，焚其舟船。先主与吴军水陆并进，追到南郡，时又疾疫，北军多死，曹公引归。
——《三国志周瑜传》：时曹公军众已有疾病，初一交战，公军败退，引次江北。
由以上参加赤壁之战的主要人员的传记中，我们可以发现，曹军失利的重要原因之一就是疾疫。因此，如果曹军能够避开疾疫或在发生疾疫后果断撤退，就能够消除这个失败的原因。
2、水军作战能力的不足
上述记载同时也反映出，是由于曹军多为北方将领，其军队主力也多为北方陆军，不了解水军作战的特点，而遭到周瑜的火攻突袭。
所谓水军作战能力，其实包括很多方面：
——指挥员的水军作战经验、水军战术素质
——水军士兵的作战训练程度、作战信心和实战经验
——水军作战装备的情况
——对水上地理、天气的掌握、了解
——水上后勤保障、补给能力等等。
郭嘉做为一个没有进行过水战的北方人士，大体在水军作战能力方面，与其他北方谋士一样，不能给曹操多少反败为胜的高招。而郭嘉能够对曹操避免赤壁失败的可能性，在于另一个方面。
二、郭嘉对南方疾疫的了解
由于曹操当时身边的重要谋士，多为北方人，因此其对南方疾疫的表现方式、影响力和爆发时间等均缺乏了解。因此这才导致了曹操在部队发生疾疫后，没有能够果断做出立即终止本次作战的决定，而是带领已经感染疾疫，但是还没有严重爆发的大军，继续沿长江东进。结果是，当大军与周瑜水军遭遇时，疾疫的影响也开始爆发，导致曹军战斗力遭到严重削弱甚至大批死亡，而吃了败仗。
那么，同样是北方人的郭嘉，是否对南方疾疫就有不同于其他北方人的了解呢？《傅子》中记载说：“其人见时事兵事，过绝於人。又人多畏病，南方有疫，常言‘吾往南方，则不生还’。然与共论计，云当先定荆。”可见，郭嘉虽是北方人，但是确实是了解南方疾疫的厉害的，并认为一旦自己这个北方人去南方征战，则很可能因为南方疾疫而不能生还。因此，如果郭嘉跟随曹操参加赤壁之战，以郭嘉对南方瘟疫危害性的认知，则当曹军开始发生疾疫时，会立即劝说曹操打道回府。
三、曹军有可能提前撤退以避免赤壁失败吗？
那么，曹军是否有可能提前结束这次作战，而避免赤壁失败呢？我们要回答这个问题，先要了解曹军是在何时、何地开始感染疾疫？《三国志郭嘉传》记载：“后太祖征荆州还，於巴丘遇疾疫，烧船，叹曰：‘郭奉孝在，不使孤至此。’”《三国志蒋济传》记载：“建安十三年，孙权率众围合肥。时大军征荆州，遇疾疫，唯遣将军张喜单将千骑”而派遣将军张喜的地点则是：“公自江陵征备，至巴丘，遣张憙救合肥”。（见《三国志武帝纪》）可见，曹军一开始发现感染疾疫的地点是在从江陵去赤壁的半路上——巴丘，而时间则是在赤壁发生战斗以前。
因此，如果当时在曹操身边，有一个了解南方疾疫、而且又让曹操言听计从的人，劝阻曹操及时结束战役，撤兵返回江陵，等疾疫完全康复之后，再行发动，那么曹操大军就可能不继续东进，也就不会有赤壁之战发生，则更不会有曹操的惨败了。而这个人，大概只能是郭嘉！
四、郭嘉的职务和才能会让曹操听从建议
郭嘉的意见，曹操是否是很听从呢？我们看一些例子：
1、——《三国志郭嘉传》记载：征吕布，三战破之，布退固守。时士卒疲倦，太祖欲引军还，嘉说太祖急攻之，遂禽布。——曹操在大军久攻不下打算撤退时，是郭嘉力劝曹操继续急攻而终于胜利消灭了吕布。
2、——《傅子》记载：太祖欲速征刘备，议者惧军出，袁绍击其后，进不得战而退失所据。语在武纪。太祖疑，以问嘉。嘉劝太祖曰：“绍性迟而多疑，来必不速。备新起，众心未附，急击之必败。此存亡之机，不可失也。”太祖曰：“善。”遂东征备。备败奔绍，绍果不出。——是郭嘉果断分析出袁绍不能快速南下，而力劝曹操速击刘备而大胜之。
3、——《三国志郭嘉传》记载：从破袁绍，绍死，又从讨谭、尚于黎阳，连战数克。诸将欲乘胜遂攻之，嘉曰：“袁绍爱此二子，莫適立也。有郭图、逢纪为之谋臣，必交斗其间，还相离也。急之则相持，缓之而后争心生。不如南向荆州若征刘表者，以待其变；变成而后击之，可一举定也。”太祖曰：“善。”乃南征。军至西平，谭、尚果争冀州。——是郭嘉在袁氏力量尚强时，力劝曹操缓攻，而使二袁自相攻击，最后曹操利用这个机会消灭了二袁。
4、——《三国志郭嘉传》记载：太祖将征袁尚及三郡乌丸，诸下多惧刘表使刘备袭许以讨太祖，嘉曰：“公虽威震天下，胡恃其远，必不设备。因其无备，卒然击之，可破灭也。且袁绍有恩于民夷，而尚兄弟生存。今四州之民，徒以威附，德施未加，舍而南征，尚因乌丸之资，招其死主之臣，胡人一动，民夷俱应，以生蹋顿之心，成觊觎之计，恐青、冀非己之有也。表，坐谈客耳，自知才不足以御备，重任之则恐不能制，轻任之则备不为用，虽虚国远征，公无忧矣。”太祖遂行。——可见，一举消灭袁氏残余和三郡乌丸，保证了北部地区长期稳定的这次战役，也是在郭嘉的力劝之下进行的。
5、——《三国志郭嘉传》记载：至易，嘉言曰：“兵贵神速。今千里袭人，辎重多，难以趣利，且彼闻之，必为备；不如留辎重，轻兵兼道以出，掩其不意。”太祖乃密出卢龙塞，直指单于庭。虏卒闻太祖至，惶怖合战。大破之，斩蹋顿及名王已下。尚及兄熙走辽东。——又是郭嘉建议出其不意地轻军突袭，才成就了平乌丸战役的胜利。
6、——《傅子》记载：嘉又曰：“绍方北击公孙瓚，可因其远征，东取吕布。不先取布，若绍为寇，布为之援，此深害也。”太祖曰：“然。”——可见，趁袁绍用兵北方而尽快消灭吕布的建议，也是出自郭嘉。
以上郭嘉建议而被曹操采纳的，基本都是关于军事作战的战略战术。其他还有不少用人的、论述曹操十胜袁绍十败的、以及对孙策的预测，都非常正确。所以，我们可以知道，曹操在军事战略战术方面，是对郭嘉的建议言听计从的，郭嘉对曹操在军事方面的影响力是巨大的。
同时，由于郭嘉不仅是曹操的参谋长（军师祭酒），曹操在作战方面非常重视其意见，而且郭嘉对南方疾疫有着一般北方人士所没有的深入了解。一个才能出众而又知识全面的人才，其重要性由此可见一斑！我们不能说曹操的其他谋士才能不出众，但可惜的是知识不全面，至少我们在他们的个人传记中，没有看到有一个人提出这样的建议。或许有人了解南方疾疫的严重性，但是其发言的权威性不够，不足以说服曹操。所以，这个能及时劝说曹操终止战役，避免失败的人，只有郭嘉了。因此，曹操在赤壁失败返回后，才会如此地怀念郭嘉，由衷地感叹道：“郭奉孝在，不使孤至此。”甚至不停地感叹：“哀哉奉孝！痛哉奉孝！惜哉奉孝！”
在许多年以后，爆发了晋灭吴的战役，而在晋军形势大好，已经全面突破吴军西部防线的情况下，由于时间来到了容易发生南方疾疫的季节，平吴总指挥贾充向晋帝建议：“吴未可悉定，方夏，江淮下湿，疾疫必起，宜召诸军，以为后图”。虽然后来晋帝没有采纳贾充建议而很快吴就投降了，但是由此可以看出，一旦进入南方疾疫多发季节，就应暂时终止用兵也是基本常识。何况在建安十三年曹军在巴丘已经开始发生疾疫了呢？
而东吴大将诸葛恪，也在围攻合肥的战役中，不听劝告，把部下对士兵多生病的报告认为是在欺骗他，而不果断撤军，其结果是最后士兵大半生病，根本无法作战，在被迫撤退时，死伤惨重。
所以，我们说：如果郭嘉真的没有死，而跟随曹操参加了进军赤壁，则应会及时劝说曹操在巴丘就果断终止这次战役，而曹操在军事上对郭嘉的信任程度也基本可以保证其会听从这个建议。由此，历史上著名的赤壁之战就不会出现了，至少不会出现在曹军感染疾疫的建安十三年。而曹操自然也就避免了赤壁惨败，这个曹操一生最大的军事失败了。
曹操的感慨，其实是很有道理的呀！