楚怀王不听屈原劝谏被秦国扣留后，客死秦国。公元前298年，楚顷襄王即位，屈原对顷襄王和子兰颇有怨愤之辞，子兰闻之大怒，短屈原于顷襄王，顷襄王怒而迁之，屈原再次被逐出郢都，流放溆浦。楚顷襄王二十一年（公元前278）五月五日，楚郢都被秦攻破，屈原作《忆往日》，怀沙自沉汨罗江。屈原为什么选择农历五月初五“鬼节”凶日投江？也许这是两千多年来中国文学史之谜。
两千多年前的屈原，早年受楚怀王信任，任左徒，常与怀王商议国事，参与法律的制定。同时主持外交事务。屈原主张楚国与齐国联合，共同抗衡秦国。在屈原努力下，楚国国力有所增强。但由于自身性格耿直加之他人谗言与排挤，屈原逐渐被楚怀王疏远。前305年，屈原反对楚怀王与秦国订立黄棘之盟，但是楚国还是彻底投入了秦的怀抱。楚怀王二十四年，屈原被逐出郢都，流放汉北。后被楚顷襄王再次逐出郢都，流落到现在的怀化市溆浦县。《屈原列传》《渔父》：“渔父见而问之曰：‘子非三闾大夫欤？何故而至此？’屈原曰：‘举世混浊而我独清，众人皆醉而我独醒，是以见放。，”由此说明，屈原自己也承认是流放于溆浦。
溆浦是沅水中上游地域最大的河谷盆地，四周山高岭峻，中部是一开阔的平地。考古出土文物证实，这里在战国至西汉时期，是个民族众多，文化发达，战事频繁的战略要地。屈原被逐出郢都，流放期间，屈原感到心中郁闷，开始文学创作，在作品中洋溢着对楚地楚风的眷恋和为民报国的热情。其作品文字华丽，想象奇特，比喻新奇，内涵深刻，成为中国文学的起源之一。
屈原在溆浦生活了10多年，“溆浦”一词，最早见于屈原《涉江》一诗中的“入溆浦余儃徊兮，迷不知吾所如”。从记载中可以看出，屈原虽然一路跋涉，历时经年，才到达溆浦。溆浦是屈原一生中至关重要的生活地方，使他从殿堂走向了民间，接触了群众，并从民众中吸取了丰富的文学营养，创造了楚辞。湖南省屈原学会会长陈书良介绍，屈原在溆浦生活了16年，创作了除《怀沙》之外的所有作品。可以说，溆浦是楚辞之源，是屈原文化的摇篮。
公元前278年，秦国大将白起挥兵南下，攻破了郢都，楚怀王被秦国扣留，最后客死秦国，屈原在绝望和悲愤之下，选择农历五月五日，怀大石投汨罗江而死。
农历五月初五是屈原的祭日。国内专家考证，屈原在世时，农历五月是楚国南方的凶月，五月初五是凶日和鬼节。屈原为什么选择一个“鬼”节凶日来投江自沉？溆浦屈原学会副会长舒新宇认为，屈原早在溆浦就已萌生了“忽乎吾将远行”的离世思想；在《离骚》中也两次说到要像彭咸（原殷朝贤臣，因谏不成而投水自尽）那样投水而死。此后在《思美人》、《悲回风》中同样多次提到“彭咸”。可见屈原是“经过长达十多年的深思熟虑，当然会有一番精心安排。”，楚国破了，楚怀王被秦国扣留，客死秦国，自己自然有为楚怀王不听劝谏的亡国之痛，决心以死殉国。
屈原本是个浪漫气质十分浓厚的诗人，对自己出生日子和时辰的吉祥及其含义十分看重，并写进《离骚》中向世人炫耀，他是太阳神的后裔、日月之子、得天地正气的人。“舜帝是楚人的太阳之神和光明之神，并且楚人同样是在五月五日祭拜舜帝。”屈原在溆浦创作《涉江》时，就想象自己跟随舜帝畅游昆仑瑶圃，“与天地兮同寿，与日月兮齐光”。既然活着时没法去瞻仰，也没有办法去劝谏昏庸的楚怀王拯救楚国，眼看楚国被秦国灭亡，就只有一个办法实现亡国之痛和瞻仰舜帝的愿望。所以，屈原有意在南方的“鬼节”，舜帝的祭日及太阳开始升起的这一日投水，以便随同冉冉上升的太阳融为一体，与心仪已久的先帝尧、舜以及彭咸等忠臣相聚一堂，昭示报国忠心，去完成在人间无法实现的“美政”和“德政”。
农历五月初五端午节，已经发展成为我国最大的传统节日之一，法定放假一天。在民俗文化领域，我国民众把端午节的龙舟竞渡和吃粽子都与屈原联系起来，既作为纪念屈原，又作为恶月恶日驱避日。认为五月为“恶月”，瘟疮灾疫蔓延，重五是个不吉利的日子，故在门上插艾或菖蒲驱邪，系长命缕，饮雄黄酒，以避邪趋毒，父母都在端阳节这天将未满周岁的儿女带往外婆家躲避，以逃脱灾祸，故称躲端午。