《三国演义》开始于汉室衰微。这一衰微，使得各路野心家都感到有了机会。由于顾忌师出无名，许多人打起“匡扶汉室”旗号：董卓及袁绍、曹操等十八路诸侯无不如此。刘备更是以皇叔名义争夺“匡扶”的正统。在各路豪杰中，小说作者也只认同刘备这一路。虽然作者倾向鲜明，但透过还算比较客观、基本忠于史实大致脉络的艺术描写，读者还是感到：刘备“兴刘”虽真，“扶汉”却假：他内心真正想的是自己做皇上，他觉得皇位其实是给自己“留”、给自己“备”的。他的忠实臣属诸葛亮、关羽、张飞和赵云等，其实也是忠于刘备远胜过忠于刘协。而为“汉室”而死的董承、吉平等人又都有心无力，显得成事不足败事有余。
《三国》有实力的重要人物中，真正忠于汉室的，似乎首推曹操的首席谋士荀彧。
荀彧在曹魏的位置，应该相当于诸葛亮在蜀汉。只是曹操这人远比刘备显得强势，重大事情往往自作主张，不太放权，加上罗贯中拥刘反曹的立场，导致《三国演义》中荀彧的形象远不及诸葛亮突出。
事实上，荀彧对曹魏贡献很大。举其要者：
1）他最先提出“奉主上以从民望”。在“英雄”们都视百姓为草芥的乱世，他仍认为民心是执政的根本。
2）他提醒曹操建立巩固根据地比一味攻城略地重要。若非这一重要提醒，曹操就可能变成李自成式流寇，兴也勃焉亡也忽焉。估计毛泽东读《三国演义》和《三国志》时，从荀彧这些论断中获益匪浅。
3）在与袁绍决战前，曹操心烦意乱举棋不定时，是荀彧为曹操作了独到深刻的战略分析，为其指出了袁军的强中之弱和曹兵的弱中之强。由于荀彧来自袁绍阵营，对袁绍的性格弱点及袁方文臣武将特点都了如指掌，所以他的判断并非盲目乐观，而有充分现实依据。
4）是他推荐了郭嘉和荀攸、钟繇等人。他推荐的这些人才各自为曹魏贡献了重要力量。
但是，荀彧的结局却既出人意料，又令人遗憾。
对于荀彧之死，《三国演义》和《三国志》所述不尽一致。
《三国演义》第六十一回写的是：长史董昭建议曹操称魏公、加九锡，以有别于众臣。荀彧对此表示反对，说：“丞相兴义兵本来是为了匡扶汉室，应该保持自己忠诚谦恭的形象与节操。”曹操听罢勃然变色，从此恨上荀彧，觉得荀彧不肯帮自己，不是自己人。建安十七年冬天曹操兵发江南，让荀彧同行。荀彧知道曹操有了要杀自己的想法，就谎称有病，停在寿春不走了。忽然有一天，曹操派人送来一个食盒，盒上有曹操亲笔写的封条。荀彧打开盒子一看，里面却什么也没有。荀彧明白了曹操的意图，就服毒自尽了，死时年仅五十岁。荀彧的儿子给曹操报丧，曹操闻讯很懊悔，命令厚葬了荀彧。
《三国志》也讲到荀彧对曹操封魏公加九锡持否定意见，曹操为此不高兴，但没有说曹操送给荀彧食盒，以及荀彧见后自杀的事。只说荀彧因病留在寿春，“以忧薨”，就是因抑郁而死。
两书的意思却是一致：都表明荀彧之死与曹操封魏公、加九锡有关。
《三国演义》中每个重要人物的死死因都明明白白，唯独荀彧之死给读者留下一些谜团。
首先，曹操送给荀彧那个空盒子究竟表达的是什么意思？有人解作：我这里已经没有你的饭吃了。
其次，按今天普通人的思维，我们可以问：荀彧要是假装看不懂，就是硬赖着不自杀，曹操难道真的会派人来杀他？
第三，如果只因不赞同老曹给自己加官进爵，荀彧马上写封信，表示自己想通了、赞同了，不就完了？难道非要为此送命？
不明白荀彧的为人，这些问题就不好回答。
曹操手下另一位重臣华歆在这类事上的表现，与荀彧形成对比。
华歆与荀彧年龄相仿，后来接任荀彧的尚书令之职。按《三国志》所写，两人都为官清廉、不贪财：荀彧“禄赐散之宗族知旧，家无余财”，华歆“禄赐以振亲戚故人，家无担石之储”。就是说，他们都不是想趁着做官多存款，而把多余的工资、奖金散给亲戚朋友，家里没什么积蓄。就连两人死后的谥号都一样——都是“敬侯”。
两人的最大区别，从表层看，就在于对待曹魏凌汉、篡汉这一重大历史事件的不同态度上。
与荀彧不同，在华歆在这件事上扮演的是急先锋角色。《三国志》虽然对此没有记载，但也为此留下了叙事空间：曹丕称帝后华歆封侯拜相，大受重用，肯定是立场坚定，站对了队。而《后汉书·献帝伏皇后传》明确写到，华歆作为郗虑的副手带兵进宫，亲手将伏皇后从藏身的夹壁墙中拉出。
《三国演义》不仅对华歆捉伏皇后具体详细描绘，还写到曹操死后曹丕篡汉时华歆的表现：
替曹操捉伏后，华歆是“亲自动手揪后头髻拖出”。
为曹丕称帝，华歆屡次带头见献帝要求“禅让”。见献帝磨磨唧唧不肯让位：
王朗以目视华歆。歆纵步向前，扯住龙袍，变色而言曰：“许与不许，早发一言！”帝战栗不能答。
献帝最后被迫答应，华歆又与司马懿及贾诩配合，导演了一幕“三辞三让”的戏剧：司马懿在那边提醒曹丕：别人家一让就要，要推辞一番。华歆在这边警告献帝：别人家一辞就接受，要再次禅让！
刘协第二次“禅让”时，曹丕一下子心领神会。不等臣下提醒，自己就说：“虽然有了两次禅让诏书，还是怕后世的天下人说我篡位。”贾诩马上建议：先把印绶再次退回，让华歆命令献帝建造一座受禅坛，举行盛大仪式接受“禅让”。
“受禅”那天，又是华歆“扶献帝跪于坛下听旨”，并且用剑指着献帝，厉声说：“拜完了快走吧！不招你不许入朝！”
看这华歆，真的是毫无顾忌！他认定曹氏父子胳膊腿比刘协的腰都粗，胳膊粗、腿粗就是硬道理，死死抱住准没错！为了帮着曹家欺负刘家，他动脑、动口又动手，且声色俱厉，可劲儿折腾、变着法折磨皇后与皇帝的身体或神经。
在今天来说，这是最会来事儿的人：领导的心思他揣摩个。，领导不好亲自说的话，他替领导说出；领导不能亲手做的事，他抢先一步去做。他绝不会像荀彧那样为一个抽象原则送命。
由于作者的正统观念，《三国演义》对荀彧与华歆的褒贬迥异：对华歆严厉谴责，对荀彧，则是有保留地肯定，即，称赞其才华、认同其阻止篡汉，却惋惜其“失足在权门”。
本人以为，他们二人的根本差异却是：荀彧表面是为维护汉室而抗争，实质却是为曹氏父子名声；华歆表面是为曹氏父子宝座，实质却是为自己名位！
前面说，荀彧似乎是为忠于“匡扶汉室”的宗旨而死。但我们别忘了：他其实一直是在为曹操谋划，而不曾单独接近献帝，为其献策。当初曹操向荀彧征询迁都许昌的意见时，荀彧赞同的理由是：按五行说，汉属火命，曹是土命，火能生土，而“许都属土，到彼必兴”——其目标显然是为让曹“兴”，而非为汉“兴”。
荀彧与曹操的分歧主要在于：荀彧将“人心”和“道义”看得很重，而曹操只看重实利。因此，荀彧提出的“奉主上以从民望”，到了曹操那里变成了“挟天子以令诸侯”——对天子哪怕是表面的恭敬尊重都没有了，“民望”在老曹内心深处更没有位置。刘备就看出曹操这一弱项，而尽力去迎合“民望”。
荀彧的理想是帮曹操成就“春秋五霸”那样的事业，想让曹操做个名传后世的能臣加贤相。他不愿看到主公不顾自己名声，越过雷池，彻底废掉名义上的天子。他认为那样会开不好的先例：你突破了底线，暂时得到实惠，但以后别的人一旦有了势力，就也可突破底线，废掉你的后代！这样，天下就会一直乱下去。
曹操不以荀彧的意见为然，可后来司马氏凌魏和篡魏，真的就如法炮制了曹氏的凌汉和篡汉！
老曹当时想的却是：荀彧你个腐儒、你个豆腐乳！你不想想，我不封魏公、魏王，取得至高无上权位，将来我的孩子怎么安排？生逢乱世，找个工作就那么容易？我辛辛苦苦打下江山，难道就为让他刘家人世世代代一直做皇帝？我的孩子能力不如我，我若只是个普通丞相，将来皇上一旦羽翼丰满，或者别人势力超过我，我的孩子怎么吃饭？
老曹的想法自有其道理。但他看得还是不够远：他的儿子曹丕固然做了皇帝，但也引起兄弟萁豆相煎，而且重孙辈的曹芳、曹髦过得还不如平民舒心。曹髦甚至为那个最高“公务员”位置而不得善终。他自己则因突破了道德底线，后半生一直疑神疑鬼，以致得了脑病，临死也不得安宁。命人设七十二疑冢，正是因对身后事没有自信，怕人掘坟鞭尸。
荀彧这样的人是不肯为活命而放弃自己做人原则的。他的死如同王国维之殉清，其实殉的是原则。
华歆极力助曹篡汉，倒是达到了自己的目的：他没有荀彧那样帮曹操艰苦创业之功，却由于关键时刻站对了队且表现突出，曹丕称帝后他果然成了一人之下、万人之上的权臣。
但，他最终也走向自己宗旨的反面：他本人不贪财，图的是名，后来却恰恰留下骂名！