秦国大军包围赵国都城邯郸，赵国贵族平原君希望招聘二十位使者一同出使楚国。招贤榜贴出许多天，才勉强凑齐十九人，而在截止日期最后一天，有一位名叫毛遂的人前来报名。毛遂是谁，没听过。平原君本来不大想见，可是又想到自己现在的窘迫，还是见见吧。毛遂进来了，是一个个子不高，长相平庸的家伙，放在人堆里，就算是每天都看到，也会完全没印象的那种。平原君很失望，这样的人有什么本事呢?但是还是走走套路吧，毕竟身边还有许多人等着看自己的笑话呢?
平原君问：“先生凭什么要来应征呢?”毛遂微微一笑，说：“我听说君侯您将要前往楚国，签订合纵的盟约，希望能够得到问下的二十位食客，可是现在还少一个人。希望君侯能够将我也放进去，充个数吧。”平原君一听，就没好气，这是什么话呢，不就是笑话自己连二十个人都找不到吗?本公子宁缺毋滥!但是脸上平原君依然是一脸淡定的样子，问毛遂：“先生你来到我赵胜的门下几年了?”毛遂说：“哎呀，我来到君侯门下已经三年多了。”
平原君登时把脸沉下来，说：“先生这就不对了。要知道一位贤才立身处世，就像是一把锋利的锥子放在袋子中，那他的才能就会像锤子刺穿袋子一样，人们立刻就看得到。可是先生你来到我赵胜的门下三年了，我周围的人没有谁称赞过你，我甚至连你的名字都没有听说过。这说明什么?说明了你根本没有什么长处!既然先生没有什么才能，那先生您还是留在赵国比较好吧!”平原君语气已经很不客气了，是啊，自己已经如此狼狈，连一个无名的食客都敢来嘲笑自己。
周围的人都吓得低下头来。平原君赵胜表面上对众人客客气气，可熟悉的人都知道，触犯到赵胜的人，可没有一个能够在赵国活下来。没想到毛遂倒是很平静，脸上始终有着淡淡的微笑。毛遂说：“君侯，不必着急，不必生气。就像您说的，一个有才华的人，确实就像是一个锥子，放在口袋里，会立刻露出锋芒。可是您为什么没有听说过我呢?不是因为我的才能不够，而是我从来没有被君侯放到口袋里啊。如果您早日遇上我，那我不会像寻常人一样，只是露出锥子的尖部，我会立刻就戳破口袋掉出来!”平原君死死盯着毛遂，很久之后，叹了一口气，说：“好吧，先生就跟我去一趟楚国吧。”平原君想着，自己这一趟可是去赴死，既然有人主动愿意跟随自己同死，那就算是没有什么才能，也算是忠心可嘉吧。于是吩咐下人给毛遂高级门客的待遇，给了丰厚的抚恤金，大家一起前往楚国。