公元1646年十二月初一：大清王朝收到了清朝征南元帅博洛的战报：战报里说了一件大好事，外加一条小坏事。
大好事后人皆知：清军兵不血刃攻克福建，南明隆武政权灭亡，隆武皇帝朱聿键壮烈殉难，怂包权臣郑芝龙举家投降，其本人和大部分家小已被全数扣押。照着博洛本人的汇报说，便是“海贼尽平，东南从此无事。”捎带也讲了一件小坏事：郑家有个倒霉孩子，本来是个书生，竟然在郑芝龙投降前离家出走，现在又拉了个几十人的队伍，嚷嚷着要抗清，口号也极雷人：杀父报国。为了抗清，连爹都不认了。
这样的雷事，当时南方经常有，虽然总给清军找麻烦，但麻烦也不大。于是理所当然的，在清政府眼里，是个小事。
然而后来的事实证明，这是一件大得不能再大的事，因为那个反出家门的倒霉孩子，叫郑成功。
（郑成功画像）
一：郑成功的困难
郑成功为什么会举兵抗清，这个很多史料都讲了。包括他的国恨家仇，耿耿忠诚，几乎都妇孺皆知。但很少有史料讲的，是当时二十二岁的他，做出这个勇敢抉择后，光景究竟多惨淡？
当时他盘踞金门，麾下的将士，只有陈辉，张进，陈霸，洪旭等几个部将，和九十多个残兵，连地盘都是借的他叔叔郑鸿逵的。如果清政府那时就关心他，覆灭真是分分钟的事。
但也因为力量太弱，于是连敌人都不待见。清军灭了隆武政权后，立刻就挥兵广州了，根本顾不得管他。反而让郑成功捡了个现成便宜：清军消灭南明绍武政权后，绍武政权一个大将走投无路，跑来投奔了郑成功。正是这个人，成了郑成功早期拉队伍的中流砥柱：施琅。
当然也还是这个人，终结了整个郑氏家族的命运，这是后话了。就当时说，带兵有方的施琅，从招兵到练兵，都有一套自己的办法。郑成功的力量，也在没人待见的时候，悄悄的壮大。
而且这时候的郑成功，也比较老实，说是抗清，但不是去抢个粮食，就是打个埋伏。小战斗常常打，大战基本没有。而且比拉队伍更大的困难是：他还缺钱。
不过这个问题，郑成功用一个独特的办法解决了：继承父亲留下的海外贸易网。
（图画：郑成功父亲郑芝龙的海外贸易）
郑芝龙投降的时候，基本上啥都交出去了，但有一样东西交不了，就是他历经数十年打造的东亚贸易网络，他的势力遍布东亚各国，而今他挂了，这些力量也就成了断线的风筝。
这个时候郑成功出现了，他以“长子继业”的身份，将这些力量重新整合起来，尤其是对于日本，因他的特殊身世，更容易和日本平户当局搭上关系，很快的，他就和日本重新建立了贸易往来，以《被遗忘的台湾》里所记，他也遣使去台湾，主动和荷兰人发展贸易往来。小小的鼓浪屿，和日本以及东南亚之间，重新搭起了贸易航线。商路打开了，财源自然滚滚来，有了钱，招兵买马之类的事情就好办多了，甚至还有许多散落在海外的郑芝龙旧部，自愿归国参加抗清，诚如《海上见闻录定本》里所说“平国公旧部咸归附之”。
于是奇迹发生了：不到半年，郑成功就拥有了兵员数万，战舰五百多艘。在带兵方面，他虽无太多经验，却如其父一样无师自通，比如在海战上，他继承其父思路，独创了“五梅阵法”，即按照战舰的作战特点，将水师排兵布阵，发挥最大效用。在管理上，他以“仁义礼智信”来划分麾下军队，麾下的人物也不差，蓝登，施琅等人都为一时名将，值得一提的是，对于前来投奔的儒生，郑成功皆格外尊重，礼遇有加，比如在南京曾教过他写诗的许孚远，来投奔他时，郑成功以弟子礼迎接，原浙江巡抚卢月腾，进士叶翼云等人也前往投奔，这些人后来多数跟随郑成功前往台湾，明末清初台湾文教大兴，儒家文化广传，实从此肇始。
队伍壮大的郑成功，胆也开始肥了，之后几年不断把队伍拉出去，打算跟清军好好打几把，但现实却当头一棒，不论是多打少，还是少打多，郑成功的军队，基本都是败多胜少。不但战斗力差，而且态度更不给力，比如海澄战役，清军一来增援，自家部队就鸟兽散。泉州战役更气人，眼看泉州清军就要崩溃，结果人家放出谣言，说马上就有人来增援了，结果清军没崩溃，郑成功这边先崩溃了。
但无论如何，敢和清军打就是进步，这支新崛起的抗清力量，也很快引起了南明王朝的重视：公元1648年，永历帝朱由榔正式遣使，册封郑成功为威远侯，在做了几年隆武帝的“招讨大将军”后，郑成功也终于奉永历帝为正朔，他此后的年号，也一直沿用“永历”纪年。这支孤军奋战的抗清力量，从此开始得到了南明政府的承认。
但荣耀之下，却掩盖着郑成功此时的最大困难：战斗力。
所以郑成功做的另一个重要的事，就是练兵，先是广泛招募人才，这个前面说过，他的麾下云集了一批文武英才，而且他还专门挑选一批精于兵事的文人，组成自己的文官幕僚。尤其是他沿用了明朝时期的“监军”制度，以文官监军，防止诸将拥兵自重，所以虽然后来几经风雨，也出现过诸如施琅等人反叛的事，但他的军队，仍然能紧紧掌握在自己的手中，未出现分裂局面。用严格的纪律和统一的管理制度，打造一支铁血强军，终其一生，他一直在努力。
（图画：郑成功和他的军队）
当然相比于上面几条，最重要的还是练兵，连后来郑家军团的老对手，曾担任过清朝闽浙总督的姚启圣都曾承认，郑成功的军队，作战极具纪律性，号令森严，更兼武器先进，极难对付。
而这些恰是从这时期的郑成功开始的，郑家的水陆军队作战条例，是郑成功亲自制定的，且训练极其严格，史载“朝夕操练部伍阵法”。作战思路也极其先进，海战自不必说，陆战方面，尽管福建缺少战马，难以建立一支在陆地上堪于满洲八旗争锋的骑兵，但郑成功独辟蹊径，你有骑兵我有火器，他设在鼓浪屿的军营，建立了最完备的火器生产线，招募各国工匠为他生产，而且他不但生产，还大搞自主研发。
在他的陆军中，已经出现了当时最先进的“火轮枪”和“开花大炮”，火力不但远胜于清军，即使比荷兰人也不落下风。战术方面，郑成功也格外先进，他特意训练了一支重甲步兵，名为“铁人兵”，部队身披重铠，且借鉴戚继光“鸳鸯阵”等阵法，按照不同的武器划分作战职责，作战时配合默契，共同进退，而这一切，在不远的将来，都会成为他敌人挥之不去的噩梦。
在部队军事改革日益成型的这些年里，郑成功的自身事业发展，也蒸蒸日上。当然坏事也不是没有：施琅因为和郑成功发生冲突，愤然投奔了清朝，虽然这事在三十多年后影响严重，但当时却没啥损失：清朝也不待见施琅，外加郑成功的军队改革已经成型，有没有施琅在，都特别能打。
郑成功的直接控制区域也在扩大，到1653年的时候，他已经拥有了海澄，长泰，普阳等内陆据点，尤其是在发生在1651年至1653年的漳州，海澄之战中，郑成功以围点打援的战术，相继杀败清朝福建总督陈锦，汉八旗名将金厉，至1653年四月，郑成功在海澄保卫战中，以火攻战法大破金厉大军。
这之后的郑成功，还曾一度收复舟山群岛，攻打浙江沿海，为了对付郑成功，清政府做出“迁界禁海”的决定，将沿海边民尽数迁入内地，断绝海外贸易，即历史上著名的“海禁”。但别的地方“禁”，郑成功的地盘厦门却禁不了。
与捷报频传的战功相呼应的，便是郑成功富得流油的生意：厦门，金门这两块根据地的巩固，不但让他有了稳固的根据地，更借机通商世界，依他的部将冯世成的建议，他正式修书日本，双方签署了长期贸易协议，贸易网络北至日本，南至菲律宾，印尼。除了他个人名下的贸易外，他还大力鼓励私人贸易，给私人船只发“商牌”，征收商业税。并保护私人商业利益。清朝越海禁，他这里越发财。
而且期间他还收获了一块金字招牌：屡遭败绩的鲁王监国政权，在走投无路后向他投诚，寄居在厦门地区。这个王爷的到来，也让他有了一张扩展势力的招牌。散步在浙东沿海的抗清势力，也因此和他搭上了线。
（当时郑成功实际占领的地区和郑成功军队的影响范围）
到了公元1655年，在东南沿海越战越强的郑成功，也得到了他一生中最重要的一个任命：南明永历王朝封郑成功为“延平王”，并允许他在福建设立官署，称王统治。在得这个任命的郑成功异常激动，他将自己所在的福建改名叫“思明州”，每次任命官员时，皆邀请明朝宗室在旁观礼，以表效忠之意，这个传统，也同样延续到了他收复台湾后。
二：功亏一篑的南京大战
郑成功知道，非同寻常的任命，也同样意味着非同寻常的使命：推翻满清，光复大明。
1658年，机会来了。
1658年二月，清军分三路从云南，广西，贵州进军永历王朝，意图一举将其剪灭，南明抗清的最后一支旗帜，眼看摇摇欲坠。
但危急的局面，却同样也是郑成功的机会，清军主力悉数压于西南，东南地区防务大空，如果能趁机进攻东南，牵制清军动作，不但能够挽救永历王朝的危局，更有可能一鼓作气，在清王朝最薄弱的环节上，打出致命一击。
郑成功正是这么想的，从二月起就积极筹划北征，先精选各部的精兵勇士，继而颁布严格的纪律条令，严明军纪。摆出吊民伐罪的王者之师架势。五月十三日，大军在厦门誓师，继而沿水陆北进。于此同时，坚持在内陆抗战的鲁王政权名将张煌言，也率领一支劲旅从陆路出发，两支大军水陆并进，不仅仅要牵制清军，更要一鼓作气，收复沦陷十四年的东南河山。
郑成功的这次北征，隶属于他个人的军队多达十万人以上，几乎全是能征善战的精兵猛将，虽然出师不利，起初在浙江沿海遭遇风浪，甚至郑成功的三个幼子也在这场风暴中遇难，但郑成功在浙江经过半年多时间休整后，随后于次年年初愤然进击，很快势如破竹，此时的清王朝，在江南地区的兵力十分空虚，难以抵挡郑成功的攻击，从浙江一路打到苏南，几乎是兵不血刃。
值得一提的是，这次郑成功一反常态，在出征的途中，带上了全军将士的妻儿家眷，此事也成为事后他被人诟病的缺点之一。但于他而言，他几乎把一生抗清的希望，全押在了这一次征战上。
1659年四月二十八日，沿浙江沿海一路北进的郑成功，在浙江定海经历了他们北征以来的第一场恶战，经过两日激战，夺取了定海一线的所有炮台，击沉清朝浙江水师战船一百多艘。定海的沦陷，也让清王朝做出了错误的叛变，即认定郑成功要进攻浙江各地，正当清军正火速往浙江集结的时候，郑成功却掉头北上，进兵长江口要塞吴淞口，这时候的他，即将遇到此次北征的最大考验：清王朝经十多年苦心经营修筑的长江防线。
清朝这个朝代，从建国开始就喜欢修炮台，仅在吴淞口沿线，清政府就修筑有大小炮台上百坐，长江两岸火炮林立，另在长江内设有密密麻麻的木桩，铁链，意图让滚滚长江，变成埋葬郑成功的陷阱。
但铁壁防线才打了一仗，就成了豆腐渣工程，郑成功抵达吴淞口后，并未强攻吴淞口要冲崇明岛，反而绕开崇明，一路进兵到了瓜州。这一招可谓险棋，一旦攻瓜州受挫，他的无敌舰队，就很有可能被清军重重围困，何况在清军眼里，瓜州是整个防线最难攻打的要地，清军在此地拥有两个隔江而对的大型炮台，完全可以把郑成功的舰队覆盖在“交叉火力”下，此外江面上还布满了大大小小的障碍物，俗称滚江龙。江面上更设有木头搭建的浮城，上面遍布火炮。
战术很简单：轰不死你就撞死你。
但苦心经营的防线，一开战就被打的稀巴烂。郑成功命令部将马信率领他的精锐“三桅炮船”进攻两岸炮台，清朝苦心修筑的炮台被打惨了，两处炮台相继被郑成功占领，至于设在水面上的“滚江龙”，郑成功派敢死队潜水，将这些拦江障碍物尽数拔除，而搭在江面上的木头浮城，更成了郑成功水师的靶子，被打的支离破碎，不到两天的功夫，瓜州沦陷。
在攻克瓜州后，郑成功马不停蹄，又发动了对南京城的屏障：镇江的猛烈进攻。这次清军学乖了，我在水上打不过你，那就在陆地上打吧，他们调动了大批骑兵集结，意图趁郑成功登陆的时候发动反扑，将郑成功一举冲垮，然而郑成功等的就是他这一招。
当清军骑兵杀来的时候，却意外的发现，没有骑兵的郑成功军团，竟然出现了一群穿铁甲的家伙，这群人身披铠甲，刀枪不入，手持精良砍刀，交战的时候，一刀居然能把马头剁下来。几番冲锋下，骄横的满清骑兵伤亡惨重，而郑成功的火器也猛烈的打响了，结果一天交兵，清军损失惨重，骑兵大部被歼。仅清军镇江提督管效忠所属的四千骑兵，生还的仅一百四十人。
惨败之下，镇江知府戴可进主动投降。至此，郑成功已经完全打通了通向南京的门户，而瓜州，镇江两战的惨烈局面，更让整个江南闻风丧胆，各地投诚者无数。在经过近二十年孤军奋战后，郑成功，已然迎来了他一生里最辉煌的时刻，以一支东南海岛上成长起来的军队，一路攻城拔寨，他距离驱逐满清，恢复大明的不世之功，似乎只剩下一步之遥了。
（气势如虹，郑军北上路线图）
然而一步迈不好，就是万丈深渊。
1659年七月七日，郑成功以十万大军，三千艘战舰的规模，浩浩荡荡杀到了南京。志得意满的他，望着眼前闻风丧胆的南京城，发出了“试看天堑投鞭渡，不信中原不姓朱”的豪言。五天以后，郑成功全军穿孝装，在战船上举行了盛大的祭奠仪式，隆重祭奠明朝开国皇帝朱元璋，十万大军哭声震天，也震撼了清王朝全境，按照《清史稿》的记载，当时焦急万分的顺治皇帝甚至想御驾亲征，结果被孝庄皇太后所阻。
大好形势下，郑军上下也群情激奋，如大将甘辉认为，应该集中兵力，火速占领南京。但参军潘庚钟却意见相反，认为郑军应该保存实力，围点打援。应该说两种看法都有道理，虽然南京就在眼前，但清军实力犹存，即使占领南京，也免不了恶战。强攻还是围困，都自有道理，但郑成功在之后的十三天里，却开始了一场“奇怪战争”，大军对南京虎视眈眈，却不见有任何的军事行动，与此同时，另一路大军张煌言部，正在陆路扫荡外围，连克芜湖，徽州等地，也一再劝说郑成功火速进兵，但郑成功却不为所动。
个中的原因，按照史料的说法，是郑成功中了南京守将管效忠（从镇江逃回来的那位）的诈降计，即管效忠当时求救的奏章被郑成功截获，郑成功反而写信给管效忠，劝管效忠献城投降，但管效忠提出：自己的家眷都在北京，按照清朝法律，如果守城一个月以上再投降，就可以免受责罚，所以请郑成功给他一个月的时间。
这无非是争取时间的缓兵之计，但郑成功偏偏信了。就趁这个时间差，清政府从中原以及长江沿线火速调集援军，至七月二十二日，南京周围已经清军云集，是日中午，清军发动反扑，从观音山后面发动突袭，师老兵疲的郑成功终于坚持不住了，大军发生溃败，之后清军多路追杀，沿长江疯狂攻击，深陷重围的郑成功浴血奋战，最终于七月二十八日突围到吴淞口，但这时候的郑成功仍然没有放弃，他意图攻占崇明岛，封锁长江出海口，作为继续进攻的跳板，但兵败如山倒，强攻崇明岛不克的郑成功，他的部将韩英，王起等人相继阵亡，败局已定的郑成功，只得退回厦门。
这次北征的失败，与其说是郑成功大意失荆州，不如还是说性格决定命运，爱冲动的郑成功，在这场战役的几个关键时段，因他的冲动，轻信，最终葬送了大好的战局，原本再造江山的机会，也因此功亏一篑。更为严重的是，在整个战役中，他前后损失过半，多年积攒的精锐军队，经此战一次性赔光，可谓元气大伤。这支南明末期最强大的抗清力量，此时已不复和清王朝对抗的能力了。