公元1368年(明太祖洪武元年)朱元璋派徐达率军攻入元大都(今北京)，元惠宗逃往漠北继续元帝国的统治，历称“北元”。永乐初年，蒙古贵族势力内部互相残杀，遂分裂为鞑靼、瓦剌和兀良哈三部。鞑靼部居住在今贝加尔湖以南和蒙古人民共和国的大部分地区;瓦剌部居住在今蒙古人民共和国西部和准噶尔盆地一带。
明洪武末期，北元贵族内部分裂，逐步分裂成鞑靼、瓦剌和兀良哈三部，三个部落经常互相残杀，时常滋扰明朝边境。朱元璋对对北元势力采用软硬兼施的政策，成祖朱棣即位后，起初亦继承明太祖对待北元的政策。他一面与之修好，封蒙古部落酋长为王，赐予金银、布帛、粮食等物品，争取相安无事。如朱棣封瓦剌部首领马哈木为顺宁王，在鞑靼部首领本雅失里称汗时，成祖多次遣使通好。另一方面，如果蒙古贵族无理侵扰，就给予坚决打击。三部中以鞑靼部最为强盛，本雅失里因此而骄，对明朝抱不友好态度。公元1409年(永乐七年)，成祖派使者郭骥出使鞑靼，结果被杀，成祖决心征讨。