秦始皇是中国历史上第一个真正意义上的皇帝，同时也是最具争议的皇帝，其拥护者众多，贬斥者也不少。但不管是拥护者还是贬斥者，都在一件事情上取得了共识——秦始皇的确做过“焚书坑儒”之事。
有相当一部分人认为，秦始皇为了加强对人民的思想控制，一次活埋了400多位儒生。这些儒生都是信奉儒家经典、知识渊博的精英。事实上，这不仅是一种误解，更是一种因始皇暴戾而产生的偏见。
司马迁的《史记•儒林列传》中曾经提到过这段历史：“及至秦之季世，焚诗书、坑术士。”术士，即卢生之流，信奉方术之士。事实上，我们从历史的角度去推断也可以发现，秦始皇根本没有理由去坑杀儒生——欺骗秦始皇的是率童男童女渡海求仙的徐福，是占了便宜临走还捅了始皇一刀的卢生，与儒生何干？秦始皇就算做事再荒谬，他也不可能因此迁怒于天下儒生。最有可能的是，当时坑杀的方士之中有儒生学方术者。
更重要的是，“焚诗书”与“坑术士”根本就是两件事——“焚诗书”的背景是当时秦奉行法家“以法治国”之理念，而在秦朝初期，百家争鸣的余威仍在，特别是儒家日渐壮大，国内儒生时常非议朝政。
导致焚书一事被提上日程的，是儒家学家大谈“事不师古而能长久者，非所闻也”，但法家的主张却是“今诸生不师今而学古，以非当世，惑乱黔首”。毫无疑问，法家主张与秦始皇的切身利益更贴近。于是，他下令焚烧普通民众藏有的《秦记》以外的列国史记，以及民间私藏的《诗经》、《尚书》。值得一提的是秦朝掌管书籍文典的“博士”依然可以保存这些书籍。
有后世学者认为，“焚书坑儒”最直接的证据就是《史记•秦始皇本纪》中有关公子扶苏言论该事的明确记载。扶苏是秦始皇的大儿子，他为人良善，看秦始皇坑杀了那么多人，于心不忍，便劝父皇，说这些术士都是读孔子的，都是知识分子、国家栋梁，不能滥杀。其实这话也有一定道理，因为当时科学家和江湖骗子没啥明确界限，很多骗人的术士也读书，很多儒生也研究迷信这些东西，所以公子扶苏说他们都读孔子，其实是善意的谎言，为的是让父皇少杀几个人，落个好名声。结果没想到被后人曲解，始皇的名声更差了。而扶苏也因为这件事情被连累。秦始皇不喜他过分宽厚，再加上此次进言不当，便将他派到了北方边境，与蒙恬一起守边疆去了。
“焚诗书、坑术士”被联系在一起并逐渐演化成“焚书坑儒”的原因，最有可能是在历史演变过程中，儒家不断占据舆论主流并受到统治阶级的支持——刘邦的成功与儒生的支持密不可分，而秦朝的短命与汉朝的迅速建立，也使得“焚诗书、坑术士”的影响被进一步放大。
(图)秦朝（公元前221年－公元前207年）版图
焚书坑儒以后，在东郡（今河南濮阳一带）曾经发生过一件令秦始皇极为震怒的事情——公元前211年，有一块陨石落到了濮阳，有人因为痛恨始皇残暴，于是便在上面偷偷刻了六个字：“始皇死而地分。”这件事情迅速在全国范围内传开，秦始皇因此而大发雷霆。虽然派出大量“侦探”前去追查此事，却始终没有丝毫的线索。为让自己安心，他下令将在陨石坠落地附近居住的平民百姓全部抓起来杀了——其暴戾程度由此可见一斑。
始皇本就迷信，自从发生了此事以后，他更是疑神疑鬼，整日坐卧不安。后来，他找来占卜师给自己算了一卦，对方告诉他：“陛下今年犯灾星，不太吉利，只有到外面巡游，才可消灾免祸。”秦始皇听完，就决定到东方去巡游。秦始皇大规模的巡游一共有五次，这是最后一次。在路过平原津、车行沙漠中时，因旅途劳顿，加上多年操劳国事导致他身体过度疲惫，再加上外界高温，导致一代大帝魂归黄泉。