天启初年，后金军继沈辽之战获捷后，又克广宁(今北镇)等40余城堡，并企图进兵山海关。面对后金的凌厉攻势，明辽东经略王在晋等人主张退守山海关;而宁前兵备佥事袁崇焕则主张保关内必守关外，保关外必守宁远，得到前往山海关巡视的明东阁大学士、兵部尚书孙承宗支持。不久，明廷任用孙承宗取代王在晋。后来锦州、右屯和大、小凌河等地城堡均被明朝放弃。唯袁崇焕申明利害，誓守宁远。
努尔哈赤乘辽东明军易帅和匆忙撤军之机，亲统八旗军约6万人(号称13万)于1626年(明天启六年、后金天命十一年)正月直逼宁远。袁崇焕临危不惧，组织全城军民共同守城。袁崇焕使用西洋红衣大炮，杀伤后金军甚众，后金军伤亡甚重，被迫撤军。努尔哈赤因此役兵败，悒郁疽发，不久病卒。皇太极在激烈的竞争之后即位。
宁远之战后，袁崇焕升任辽东巡抚，继续坚持避敌之长，击敌之短，凭城固守，渐次进取的原则。并且以袁崇焕为代表的主战派，为确保山海关不受后金威胁，坚持以辽人守辽土的作战方略，加固和扩建锦州、宁远及中左所、中前所、右屯、大凌河等关外诸城堡，调集兵马，充实粮饷，大兴屯田，募集6万余兵据守各城，袁崇焕坐镇宁远，平辽总兵赵率教镇守锦州。短时间内构成一道"宁锦防线"。
1627年(明天启七年、后金天聪元年)五月初六日，后金大汗皇太极以明朝在锦州、大凌河、小凌河筑城屯田，没有议和诚意为借口，亲率数万军队出沈阳，举兵向西，进攻宁(远)锦(州)。
袁崇焕得到后金军过辽河的哨报后，立即部署：满桂移驻前屯，孙祖寿移驻山海关，黑云龙移驻一片石。锦州防务：以副总兵左辅统金国奇为左翼，以副总兵朱梅为右翼，平辽总兵赵率教居中调度，贾胜领奇兵东西策应，镇守太监纪用驻锦州。其他相关事宜，做了相应安排。