一七九三年，一位特殊的客人来到了中国，他就是英国特使马嘎尔礼，他带着英国国王乔治三世的亲笔书函前来访问中国，其主要目的是为了给乾隆皇帝庆贺八十大寿，同时，商谈中英通商事宜，对于这群洋人，广大的大清帝国的官员们就如同看到了一群猴子，除了好奇还是好奇!
其实，对于中国的财富，领土，外国人特别是欧洲人早就惦记着呢!只不过鉴于中国的强大和富裕，一直未能如愿，比如说荷兰就在明末侵入我国的宝岛台湾，只不过荷兰的军队被著名将领郑成功击败，首领揆一被郑成功击毙，台湾回到祖国的怀抱，郑成功也成为中国历史上的民族英雄，再比如葡萄牙，也于明末侵入我国澳门，并长期霸占澳门岛，只至《北京条约》签订，澳门最终成为葡萄牙的殖民地。
荷兰，葡萄牙都是当时欧洲资本主义国家中的早期霸主，二者在海外都拥有广大的殖民地，不过，随着工业革命的完成，英国崛起，后来居上，彻底超越了荷兰与葡萄牙，成为全球最大的殖民地占有国，它的目光投向了东方，更投向了沉睡的雄狮!
英国成为日不落帝国后，对于东方特别是中国，一开始并不想像荷兰与葡萄牙一样，无赖般地去抢劫资源，因为英国已经基本完成了资本主义前期的原始积累，想要更进一步，那就不是占地盘占资源那么简单粗暴，而是去占市场占资本，更为严重的是，中英之间的贸易往来，英国处于贸易逆差的地位，也就是说英国的资本(白银)在源源不断地流向中国，为了扭转贸易逆差的局面，英国想和大清王朝合作通商，有钱一起赚嘛!这便有了马嘎尔礼访华的故事。
乾隆皇帝对马嘎尔礼的印象应该是非常不好，他居然不向乾隆皇帝行三跪九叩大礼，实在是放肆极了，列位看官都知道，乾隆皇帝是个很要面子的人，要不是看你远渡重洋风尘仆仆，番邦小国又无礼教，早就是“来人，拉出去!给朕砍了”!最后，马嘎尔礼向乾隆皇帝行单膝下跪礼，算是做了一个让步吧!反正让乾隆皇帝很不爽!
可以看出，大英帝国对此次出访是做了充分的准备的，为乾隆皇帝带去了很多西洋最先进的玩意儿，各种机械、枪炮、模型、望远镜等，就是想向大清帝国显示近代文明和科学的伟大力量，当然，实质性的意思就是，和大英帝国通商合作是最好的选择。
比较有代表性的有当时欧洲最新的发明——大型热气球，这个物件在后来的《马噶尔礼觐见乾隆》的绘画上有所反映，当然，最后进献的只是一个模具，不过，乾隆皇帝对此似乎并不感冒。
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马噶尔礼还带去了当时欧洲威力巨大的火炮，和当时英国最大的战列舰“君主号”的模型，该舰可安放火炮一百门，放在今天来说，这是将大英帝国最宝贵的军事机密告诉了乾隆皇帝，并要求为大清君臣进行一次火器演练，可是乾隆皇帝似乎也不感兴趣，清军的著名将领福康安在与马嘎尔礼的会谈中，也丝毫没有重视这些先进机械和先进武器，甚至认为夷人的物件高明不到哪里去!殊不知自己所用的火器火绳枪，已经是自己嘲笑的人淘汰的产品了。
为了体现对乾隆皇帝的重视，马噶尔礼还专门制作了一套纯银的反映宇宙以及太阳系九大行星的模型，这在当时的欧洲，绝对体现的是最尖端的科学技术和科学理论，所体现的是欧洲自然科学的最高水平，要知道，当时英国已经完成了工业革命，科学技术得到突飞猛进地发展。
可是乾隆皇帝呢?根本不屑一顾，他对马嘎尔礼是否下跪，以及到底跪了几只腿更感兴趣，君臣在天朝上国的美梦中不亦乐乎，均认为洋人不过是“奇巧淫器”!乾隆皇帝以英国所提通商要求，与大清体制不符，冠冕堂皇地断然拒绝了马嘎尔礼的通商要求，也使中国在封建制度的死胡同里又进了一步。
按说，这是一次很好的机会，完全可以使中国和世界接轨，在大清帝国满朝文武的自嗨下，这次对外开放的机会，就这么戏剧化的错过了，中国与当时正处于雏形的“WTO”失之交臂，后来加入可是在二百多年后。
当然，乾隆皇帝回赠马噶尔礼丰富的礼品，是马噶尔礼所送礼品的三倍多，以体现天朝上国的隆恩，然而都送了些什么呢?非常珍贵的瓷器、玉器、丝绸、茶叶等，这些让马噶尔礼眼花缭乱，但是却乱不了他的心，马噶尔礼所送的机械、枪炮、模型、天文设备等，农业文明和工业文明的差距，已经体现得非常明显了，然而，乾隆皇帝和广大的清朝官员并不知道
这次中英外交行动(姑且这么称呼，当时毕竟还没有外交一说)，马噶尔礼显然是没有达到预期目的的，对于此次中国之行的失败深表遗憾，他曾经非常有感触地说出了这样的一段话：“大清帝国好比是一艘破烂不堪的头等战舰，他之所以在过去的一百五十年之中没有沉没，仅仅是由于他的体积和外表。但是，一旦碰到一个没有才干人在甲板上指挥，那就不会再有纪律和安全了。”除此之外，他还说过一段话(大致意思如下)：“只用一支舰队，我就可以荡平这个国家。”
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一八四零年，第一次鸦片战争爆发，英军的坚船利炮彻底打破了大清王朝天朝上国的黄粱美梦，清军在战争中惨遭失败，又过了二十年，英法联军打进北京，咸丰皇帝仓皇出逃至承德避暑山庄，此时，当年马噶尔礼所送的火炮、战舰模型、各种机械已在皇宫的仓库里度过了大半个世纪。
在这么长的时间里，就没有一位清朝皇帝，或者清朝官员研究过，甚至过问过这些所谓的“玩具”究竟是什么东西，更不要说探究背后的科学理论了，乾隆皇帝要是泉下有知，真不知作何感想?
写到这里，笔者不由得想起大明王朝的永乐皇帝朱棣，他也遇到过与乾隆皇帝同样“尴尬”的事件，那就是帖木儿王国的使臣非常傲慢(该国也非常强大)，也不愿向永乐皇帝行跪拜之力，可永乐皇帝一笑了之。
此后，永乐皇帝专门举行了大型的军事演习，让各国使臣前来观看，当帖木儿王国的使臣看到明军先进的军事技术、军事素质和军事装备时，不由得跪倒在地，其实道理已经非常简单了，就服你!
两相对比，高下立见，可见乾隆皇帝的眼光远不及永乐皇帝，没有真正的实力，又好大喜功爱面子，因此，清朝后来的衰弱是必然的，在此后的一个世纪里，中国进入了半殖民地半封建社会，开始了长达百年的波澜壮阔的争取民族独立，维护领土完整的斗争，乾隆皇帝的骄傲自大，确实有错，但王朝的衰弱，国家的屈辱，他一个人买得了这个单吗?