自我批评指的是自觉地针对自己思想和行为上的缺点、错误，作实事求是的检讨，以期达到改正的目的。这种行为不论是多我们来说还是对社会来说都是一种优良的作风。但是这一种行为，对于古代那个拥有至高无上权利的皇帝来说却是很难做到的事情。
千百年来，皇帝是不容置疑的，他们所说的话就是真理，所做的决定不管对错下面的人都要执行，即使错了也决计没有认错的，更别说是让奴才们说三道四。不过，汉武帝却打破了这一传统，成为了中国历史上最先作自我批评的皇帝。
刘彻当了皇帝之后不负重托，在接下来的五十多年里，把大汉朝经营的是有声有色，风生水起，创造出了几十个历史第一，比如他是第一位使用年号的皇帝；是第一位在统一的国家制定、颁布太初历的皇帝，以正月为岁首这一点，一直用到现在；汉武帝时期出现了我国第一部纪传体的史书《史记》；罢黜百家，独尊儒术，以儒家思想作为国家的统治思想始于此……不过人无完人汉武帝一生所犯下的一些大错，其中最为典型的就是“巫蛊之祸”。
汉代巫蛊术十分盛行，汉武帝对这一套很迷信。有一天中午，他正躺在床上睡觉，忽然梦见几千个手持棍棒的木头人朝他打来，把他给吓醒了。他以为有人在诅咒他，立即派江充去追查。最后刘据与其两个儿子全部因巫蛊之乱而遇害，只留下一位孙子刘病已，后改名刘询。
过了一段时间后，经过多方查证发现太子真的是被陷害的。武帝霍然醒悟，惩治了恶人，并怜太子无辜。
误杀儿孙，加之大搞国有化，加速了土地兼并的步伐，农民破产流亡，各地相继发生农民起义，虽然严厉镇压，但还是无济于事，这严重威胁到汉王朝的统治。征和四年，汉武帝下诏“深陈既往之悔”，公开向全国人民承认错误，进行深刻的触及灵魂的自我批评。他说：“朕即位以来，所为狂悖，使天下愁苦，不可追悔。自今事有伤害百姓，糜费天下者，悉罢之。”又说：“当今务在禁苛暴，止擅赋，力本农，修马复令以补缺，毋乏武备而已。”
汉武帝成了中国历史上第一个自我批评的皇帝，其实他的这次自我批评也是起来非常大的作用的，自从他自我批评之后天下也因此又逐渐归于和谐，为“昭宣中兴”的出现奠定了基础。所以汉武帝也因此被称为“千古一帝”。