清代皇帝每天早晨寅正至卯初(4 到 5 点)就要早起。梳洗完毕后，第一个任务是去长辈处问安。康熙朝的请安时间较晚，约在巳时(9 到 11 点)，而雍正之下的皇帝每日起床后就得赶往慈宁宫，向太后问安。
养心殿前殿明间内景。雍正之下的清帝基本都以养心殿为寝宫，早晨从此处出发前往慈宁宫请安
卯时至辰初(5 到 7 点)是上早课、进早膳的时间。清代皇帝十分重视文化教育，皇帝的早课称为“日讲”，每日由选定的大臣主讲儒家经典和《资治通鉴》等被认为有关国家治乱的典籍。
上完早课，皇帝才可以享用第一餐。与常人一日三餐的习惯不同，满清皇室只有清晨、午后两顿正餐。正餐的分量相当惊人：乾隆皇帝的正餐多时有二十几个菜。不过，宫廷菜谱样式固定、常年不变，皇帝总想在菜谱外单点。根据乾隆的膳单，他想吃的不过是猪肉韭菜烙合子、羊肉炒麻豆腐、炒鸡蛋、蒸鸡蛋糕、小葱拌豆腐、拌茄泥、豆腐脑、面片汤等家常小菜。
御膳房负责皇帝的日常膳食，后妃的膳食则有各宫膳房操办。故宫内有两处御膳房，图为养心殿附近的一处
用完了早膳，皇帝就该着手工作了。在小说和影视剧中，最著名的参政方式是 “早朝”：太监鸣钟击鞭，文武百官从等候的朝房鱼贯而入、三呼万岁，皇帝在金銮殿上接收百官叩拜，宣布“有本早奏，无本退朝”，然后对大臣奏上的政事逐一做出裁断。
但这种描写纯属虚构。历史上最近似的制度是清代前期的“御门听政”，但地点在乾清门的门洞里，而非堂皇的金銮殿。太监在门洞里架设御座，官员在门外向皇帝汇报政事，程序极为简单。
御门听政有两方面内容：一是“听部院各衙门官员面奏政事”，二是与大学士、学士一起集议处理折本，也就是那些皇帝觉得要再斟酌考虑而折上一个角的奏本、题本，都会拿到第二天的御门听政上讨论。
顺治时代，御门听政的时间在早课之前，百官纷纷表示过早起床影响工作，康熙帝才将之改到了辰时(7 点到 9 点)。嘉庆以后，皇帝渐渐懒惰，御门听政便逐渐废弃了。
御门听政只是例行工作汇报，重要的政事要通过召见大臣和批答奏章来解决。清代设置了许多辅佐皇帝处理政务的机构，但都没有决定权，都需要请示皇帝最终定夺。早膳时，奏事太监就会把王公大臣的名牌递上，皇帝一边吃饭一边考虑是否召见。
另一项重要的政务是批答奏章。康熙、雍正、乾隆都亲自批阅奏章，时常工作到深夜。雍正是著名的工作狂，每天要阅看的奏折多达五六十件。他在臣下奏折上的批语，有的竟比奏折本身的文字还多。雍正在田文镜的回奏上回复：“朕就是这样汉子，就是这样秉性，就是这样皇帝。尔等大臣若不负朕，朕再不负尔等也，勉之”
工作到午时(11 点)，就到了午休和第二次正餐的时间。正餐用毕大约是未时(14 点)。如果皇帝不继续处理政事，就可以将下午作为休闲时间。皇帝的爱好各不一样。例如康熙喜欢标榜自己好读书，乾隆则以作诗泛滥著称。
不过，最热门的宫廷娱乐还是看戏。宫内每月初一、十五演戏，过年过节，皇帝、皇后生日也要演戏，往往一演就是十几天。皇帝平日想看戏还可以随时传唤演小戏。清宫内专门成立管理戏班的升平署，特建了一批大小戏台。乾隆帝热衷戏曲，为宫中添制了大批行头和道具，还将戏剧内容绘成册页，以便随时翻阅。
仿畅音阁而建的德和园大戏楼一景。慈禧酷爱看戏，德和园大戏楼系庆贺慈禧六十岁生日而修建，下午酉时(17 点)，皇帝的娱乐基本结束，接下来有一顿小吃作为晚点。用完之后，就到了礼佛祭神时间。清宫内建有佛堂、道殿和萨满祭祀场所。皇帝日常供奉礼拜，还经常举行大型的祭典。源于满族传统的坤宁宫祭神是清朝皇帝日常的重要祭祀，皇帝几乎每天都要亲临坤宁宫。
皇帝在戌初时分(20 点)就早早就寝了。按照清宫规定，只有幼年皇帝大婚典礼后，皇帝夫妇才能在坤宁宫东暖阁洞房共居三天，其他时间都必须各住自己寝宫。皇帝不能到妃嫔宫里过夜，他要哪位妃嫔陪寝，就要在中午正餐时翻牌决定。被召幸的妃嫔当晚不再回到自己的寝宫，但也不能整夜与皇帝共寝，只能在寝宫旁的围房暂住。皇帝真正入睡时，只有随侍太监能留在身边。