紫禁城是皇帝行使权力的福地，但绝不是禁锢皇帝的牢笼，作为全天下最有权势的人，皇帝有权作任何事，而最能体现皇帝权力的莫过于对出入宫城的自由选择。于是，皇帝找到了暂时离开宫廷的理由，那就是去民间检查百姓对皇帝权威的认同程度。皇帝要去民间检视自己的威严，可是，谁来替皇帝守住紫禁城的威严呢?
皇帝是“天子”，但也生在凡间，站在权力的顶峰，除了感受到“一览众山小”的畅快淋漓外，还会有“高处不胜寒”的落寞吧。所以有时，皇帝也需要暂时离开庄严肃重的紫禁城，去呼吸民间轻松自由的空气。但是，皇帝出京巡游，军国大事要如何处理呢?在漫长的实践中，为应对皇帝不能正常行使职权的情况，制定了相应的应急体制——监国制度，使皇帝在巡游的时候，不必担心自己的皇位易于他手，大权旁落。
监国制度的渊源可以追溯到西周初年，周代替殷商后，周武王派遣王室亲信到各地驻守，代天子行使监督的职权。此后，建国制度不断的完善与改进，形成了比较成熟的操作机制。监国大致有三种形式：朝廷的代理元首，即皇帝缺位的情况下，临时选出一位重要人物行使皇帝职权;临时的政府首脑，即皇帝和朝廷无法履行职责的情况下，由其他重要人物组织临时政府，出任首脑，行使职权;朝廷的常务副元首，即太子辅佐皇帝、参与政务的一种行政称号。在这监国的三种方式中，前两种是为了应对紧急情况，而采取的一种临时措施。最后一种则着眼于政权的长久经营，也就是在皇帝因故离京出行期间，昭命太子或太孙监督政府各临时机构并临时执政。
明代之时，根据《明史》、《明实录》的记载，明代一共有四位监国者，分别是明成祖朱棣的太子，即后来的明仁宗朱高炽;明仁宗朱高炽的太子，即后来的明宣宗朱瞻基;明英宗朱祁镇的弟弟，郕王，即后来的明代宗景泰皇帝朱祁钰;明世宗嘉靖皇帝朱厚熜的太子，即庄敬太子朱载壑。
根据记载，皇帝出行，代皇帝坐镇京师的太子、太孙要代皇帝行使职权，并要承担一定的职责。首先，就是保证局势的稳定。古人云：国不可一日无君。这句话并非是说天下一定不能少了皇帝，而是说，无论如何，总要有人出面来维持局面，这个人可以是皇帝，也可以是其他人，而皇太子、皇太孙就是最适当的人选。一旦国内有人趁皇帝不在之机，煽动暴乱，按制监国的太子、太孙在飞章奏闻行在的同时，可以自行调动军队捕杀犯人;如果边陲告急，异族入侵危及国家安全，监国的太子、太孙可以一边奏知皇帝，一边调兵御敌。其次，监国之人要恪守礼制，禁止监国之权凌驾于皇权之上。也就是说，皇太子、皇太孙虽然可以行使监国之权，但是，其行使的权力被规定在一定的范围内，绝对不能冒犯和威胁皇权。例如，每逢各种节日庆典，或是迎接皇帝诏书时，要行跪拜大礼;皇太子、皇太孙在御门听政时，御座的位置方位不能像皇帝一样居于正中;一些事关军国最高机务的大事都要奏请皇帝处分。由此可见，皇太子、太孙监国只是皇权在一定范围的延伸，是在皇帝的严格控制下，部分放权于人。
到了清代，皇帝在位时不设太子，所以在皇帝出行时，没有监国的制度，但清代有一套独特的制度。一旦皇帝出巡，所有的政务奏章都直达行在，由皇帝总裁。为了表示与在京时的区别，扈从的政府各部门都要重新铸一枚加“行在”二字的印章，称为“行印”，以别于日常所用的印章。由这些部门发出的公文命令钤行在印，较之前朝的监国制度，清代的方法更能防止大权旁落，表现了清代皇权的高度集中，达到了封建专制的顶峰。