关羽虽然在下邳之战中被曹操擒获而投降，但关羽一心想离开曹操回到刘备身边，这已经是个人尽皆知的秘密。早在斩颜良解白马之围之前，曹操就已发现关羽并不想安心为他干活，就派与关羽私交不错的张辽前去试探。
关羽对朋友一向非常坦诚，对张辽毫不隐瞒地说出了真心话：“我深知曹公待我不薄，但我受刘将军厚恩，誓以共死，绝对不会背叛他。我终究不会留在这里，不过要在立功报答曹公之后才会离开。”
听了关羽的真心话，轮到张辽为难了：如果将实情告诉曹操，怕曹操会杀了关羽，是对朋友不义;如果不告诉曹操实情，又是对老板不忠。张辽左思右想，还是认为“忠义”二字“忠”字在先，于是向曹操报告了实情。
得知一切之后，曹操的做法显示出一个成大事者的宽广胸怀。他不但没有杀关羽，反而更加敬重关羽，给予高度评价：“事君不忘其本，天下义士也”(《三国志》注引《傅子》)。
袭杀颜良之后，曹操意识到关羽离开自己的时间不远了，于是赏赐更加丰厚。换作别人，感到曹操如此广阔的胸怀，受到曹操如此盛情的厚待，再考虑一下寄人篱下的刘备的莫测前途，与代表中央政府的曹操的美好前景，忘掉刘备归顺曹操，是一件顺理成章自然而然天经地义的事情。
关羽，之所以被世人传诵了一千八百多年，正因为他此时的决定。
决定离开曹操，前去寻找刘备。
虽然跟随曹操有享不尽的荣华富贵，博取功名如拾草芥，我却毅然离去，因为这些不是我最看重的。
虽然追随刘备前途莫测，要成就一番事业实在太难，我却毅然前往，因为我最看重的是兄弟情义，是道义之所在，即便为此付出生命也在所不惜。
生命诚可贵，功名价更高。若为道义故，二者皆可抛。
当年曾誓以共死，说到就要做到。这一句承诺，力重千钧。
几天后，关羽将曹操赏赐的所有财物全部摆放整齐，还写了一封类似于辞职书之类的书信，然后拍马前去，寻找那个生命中最重要的人——刘备。
哪怕山高水远，路途艰险，哪怕江湖险恶，生死莫测，不管你在哪里，我一定要找到你。
关羽寻找刘备，被后人演义成千里走单骑、过五关斩六将的传奇故事，几乎是地球人都知道。
那么这些脍炙人口的故事是否在历史上真的发生过?我们可以做一个小小的辨别。在《三国志》的《关羽传》《先主传》《武帝纪》中都有关羽辞曹归刘的记载，但这些记载有所出入。