“十八般兵器”的说法源于“十八般武艺”，并不见于正规史书，只在笔记杂文、小说戏曲中有提及，且有很多种不同的说法。明代有人认为，十八般武艺是指弓、弩、枪、刀、剑、矛、
盾、斧、钺、戟、鞭、锏、挝、殳、叉、耙头、锦绳套索和白打。但白打指的是拳术，不是兵器，因此所推出的兵器只有“十七般”。
《水浒传》作者则说：“哪十八般武艺?矛、锤、弓、弩、铳、鞭、锏、剑、链、挝、斧、
钺、戈、戟、牌、棒、枪、耙。”京剧《打渔杀家》中介绍的大十八般武艺是指刀、枪、剑、戟、斧、钺、钩、叉、镋、棍、槊、棒、鞭、锏、锤、抓、拐子和流星;小十八般武艺则是指手撑子、小攘子、拦马橛、虎头钩、双手带、二人夺、铁尺、杆棒、梢手棍、三截棍、七节鞭、金镖、银镖、毒药镖、弩弓、袖箭、五色飞蝗石和紧背花装弩。
实际上，在不同的时代，不同国家、不同地区的人用的兵器都不尽相同，要想以十八般兵器全部概括是不可能的。在古代，世界各地的兵器有很多相同点，也有很多不同点，总体上可以分为以下几类：
第一种是钩啄类兵器：主要代表者有中国先秦时期的戈，这是中国特有的兵器，适合用于车战。后来有“钩镰枪”“，用于钩剐马腿，非常有效。
第二种是穿刺类兵器：主要是矛，世界各国都有，中国古代还有一种“铍”，看起来像是短剑，实际上后面要安装长柄，用法和矛类似。戟是戈和矛的结合，古代欧洲人也用类似的兵器，但外观不完全相同。
第三种是劈砍类兵器：主要是刀，另外还有斧、钺，世界各国的刀总体造型都类似，而所体现的文化风格迥异，非常值得研究。
第四种是钝击类兵器：包括棍棒和锤等。在敌人身穿较厚重的盔甲，刃器不容易穿透的情况下，这一类兵器非常有用。
第五种是抛射类兵器：主要是弓、弩，它的最大优势是可以远程打击敌人，另外还有镖枪、抛石机等。
第六种是防护类兵器：主要包括盔甲和盾牌。
第七种是原始火器：从宋代中国人发明火药开始不久，火器就开始用于战争了，但古人用的火器射程、威力都不足，经常被认为还不如弓箭管用，在很长时期中只起辅助作用。