第二年二月，草色已可遥看，可是曹真仍然卧床不起。诸葛亮趁曹魏大军去年无功而退，二出祁山，再次北伐，围逼祁山诸城。这次，诸葛亮用木牛流马运送军粮，志在必得。全是大司马作战不利，才让诸葛亮如此藐视曹魏，文武众臣私下议论不停。这些言论难免会传到曹真的耳朵里，曹真羞愧难当，病情加剧，在春暖花开的三月，一命呜呼。曹休死了，曹真死了，曹魏还有谁可以与诸葛亮一战?曹叡急召司马懿入朝：“西方事重，非君可托付者。”
军情如火，司马懿从宛城处罚，乘追锋车，向长安飞驰而去。追锋车是一种迅捷的驿车，为了追求速度而降低重量，车上不设座位，乘车人只能站立在上面。司马懿疾若流星，换马不换车，飞速赶至长安。
受命于危难之际，来自荆州的司马懿，需要在西部战区证明自己。此前的上庸之战，司马懿虽然打得漂亮，但那毕竟是对自己人。陈瓷提醒大家，五十二岁的司马懿，尚未有能拿得出手的外战经历。
西部战区的车骑将军张郃，随便拿出一个外战案例，就足以笑傲司马懿。张郃自从十六年前随曹操攻取汉中起，几乎一直镇守此地。陈瓷在这里夸张一点说，张郃对这里熟悉到知道哪一块石头后面可以设置弓弩，哪一条河流前面可以安营。多历年所，有神上身，张郃对蜀汉作战屡建奇功，让人刮目相看。诸葛亮第一次北伐，就是他在街亭大破马谡，才扭转了战局;街亭之战当年冬天，诸葛亮再次北伐，进攻陈仓，魏明帝急调张郃进京。张郃这时在哪里呢?街亭之战以后，诸葛亮退回汉中，司马懿继续在荆州训练水军，欲从汉江顺流东下，讨伐孙吴，张郃奉命率关中诸军去荆州接受调度。在司马懿看来，张郃是被派来监督牵制他的。
张郃来到荆州以后，冬天一到又回军屯驻方城。张郃撤离荆州，表面的理由是冬天水浅，大船无法通行，伐吴无法进行，可是，司马懿却想：冬天水浅是常识，张郃却偏偏在冬天赶来荆州，定是别有深意。在司马懿看来，天子此时派张郃来荆州，是为了警示他，——不要做第二个孟达，曹魏人才济济，想灭谁只在须臾之间。而今陈仓有急，曹叡把三万士兵交给张郃指挥，并派遣武卫、虎贲等侍卫保护张郃。这样一来，张郃统领的兵力，几乎接近司马懿了，而他得到的礼遇，则是司马懿所没有得到过的。当得知陈仓军情火急后，张郃不紧不慢地对天子说：“没等我到陈仓，诸葛亮就会撤兵的。屈指算来，诸葛亮的军粮支撑不到十天了。”然后，他率军连夜赶到南郑，诸葛亮果然退军。张郃料敌千里之外，让人叹服。
司马懿第一次面对诸葛亮，他的表现能超过张郃吗?曹魏上下，拭目以待。
没有人知道，现在司马懿考虑的并非如何打败诸葛亮。司马懿认为，在曹真已经死了的前提下，他已是掌管天下兵马的天字一号人物，此时他最应该做的是不要败给诸葛亮，不要犯曹真那样的错误，就可以无人替代。
可是，还有张郃这个大麻烦。
嗯，如果张郃再死去，那就完美了。
张郃果真是个大麻烦。
司马懿统帅大军西进，直取祁山前线。途中，张郃提议分兵留守，司马懿断然拒绝，说分兵会造成兵力不足，自取败亡。司马懿不敢以较少兵力迎战诸葛亮，让诸将暗地里看不起：兵多谁不会打仗啊，司马公不过如此!可是，司马懿想的却是他好不容易熬成了曹魏军界天字号人物，当务之急是掌控军队，在军内渗透自己的影响，无论如何不能分兵给张郃，让他再立新功。
总算捱到了祁山前线，司马懿在易守难攻的险要处安营扎寨，固守不出。虽有木牛流马运送军粮，但是赶上连阴天，道路难行，运输困难，诸葛亮这次出征再次遇到了军粮危机。因此，诸葛亮迫切希望与司马懿一战，分出胜负，但是司马懿任凭蜀汉士兵挑战，百般辱骂，只是龟缩不出。
天天听蜀汉士兵组方阵前来骂战，曹魏诸将愤懑万端。直至蜀汉征西大将军魏延，亲率帐下五千精锐前来挑战，
大家终于忍无可忍，纷纷请战，公然对司马懿说：“公畏蜀人如猛虎，难道不怕天下耻笑吗?”
堂堂大将军，竟遭如此不敬!司马懿暗暗冷笑，他懂得这全是由张郃做参照物，诸将才得以如此不逊，甚至这一切尽出于张郃的怂恿。可是，司马懿不动声色地说：“当战则战!”
司马懿说得斩钉截铁，诸将听得一头露水：何时当战?
司马懿坚守不出，诸葛亮军粮减少却无计可施，而后方负责督运粮草的李严，却派参军狐忠、督军成藩来到前线，传话给诸葛亮，说粮草难以为继，退军为宜。诸葛亮无奈，只得回师。当斩则战，司马懿对诸将说。诸葛亮一开始撤军，司马懿就大张旗鼓地下令追击。张郃说：“不!”张郃认为，诸葛亮粮尽必退，我军主力应该继续停驻，保持不敢与敌军交表面，以麻痹敌人，同时分遣奇兵偷袭敌军身后，出其不意，攻其不备，定有斩获。先前畏蜀如虎的司马懿，此时却豪气冲天，非要张郃带领主力追击，与诸葛亮主力一较生死。张郃说，围城必开出路，归军勿追，追则入死地。司马懿暗说：就是要你入死地!
这时，二人在军中的权力是不同的。张郃这时拥有假节的权力。
“假”的意思是暂时持有，“节”是把牦牛尾挂在上面的竹杖，象征朝廷，苏武出使匈奴被扣押牧羊，仍然时刻持节，表明自己是汉室臣子。假节可以在战时杀违反军令的无官位的人。司马懿则拥有假黄钺的权力。黄钺是用黄金做装饰的大斧，本为天子专享仪仗，假黄钺则是代替天子出征，可以在任何时候斩杀任何人。曹叡让司马懿享有这样的权力，本是为了让他加强对军队的控制，可是，司马懿却可用来斩杀看不顺眼的人——包括张郃。
无奈，张郃只得领命，并在木门道追上了诸葛亮大军。木门道是木门水汇入渭水的必经之路，是一道狭长蜿蜒而两侧山势险峻的河谷，是一个绝佳的就高设伏点。诸葛亮早高处的岩石后面埋伏弓弩手，单等张郃到来。张郃在司马懿的强令之下，出现在了木门道，千百只铁矢呼啸着，争先恐后地飞向雅歌将军张郃。饮了鲜血的铁矢，在张郃的身上兴奋地颤动着。
司马懿得报，内心兴奋地颤动，却在极力在脸上挤出痛惜的表情：损我一员宿将!
耐人寻味的是，张郃战死之后，司马懿此后一改对蜀的冒进战略，敛军依险，只守不攻，即使受辱巾帼，也从不出战。此后四年，司马懿一直未与诸葛亮直接交战，直到把他耗死在五丈原。
司马懿平生对蜀汉作战，仅有的一次冒险出击，成功地将张郃置于死地。
星陨木门，曹叡当朝失态，叹曰：“蜀地未平，张郃却死，怎么办呢!”
老实人陈群心有戚戚，无比惆怅地说“张郃的确是良将，他是国家的依靠呀。”
在场的辛毗不愿意了，站出来拉着陈群的手，说：“陈公，你这是说什么话呢!建安末年，天下不可一日无武皇帝，等到文皇帝受天命后，大家就都说天下不可一日没有文皇帝，现在陛下龙兴，少一个张郃又怕什么呢?”
曹操死后谥号武，曹丕死后谥号文，辛毗拿这两位先帝说话，表面看来是拍魏明帝曹叡的马屁，其实是在为一个不在场的人说话——这个人就是司马懿。辛毗是在提醒曹叡，张郃不在了，但是还有司马懿可以担当大任。
司马懿长期以来的政治盟友陈群马上明白过来，感激地辛毗说：“确实像你说得这样。”
不像辛毗说得这样，又能怎样呢?曹叡只得尴尬地笑笑，对陈群说：“陈公你可真善变啊。”