始皇陵以水银为江河大海的记载见于《史记》，《汉书》中也有类似的文字。然而，陵墓中究竟有没有水银始终是一个谜。
现代科技的发展为验证秦陵地宫埋水银这一千古悬案提供了必要的前题条件。地质学专家常勇、李同先生先后两次来始皇陵采样。经过反复测试，发现始皇陵封土土壤样品中果然出现“汞异常”。相反其它地方的土壤样品几乎没有汞含量。科学家由此得出初步结论:《史记》中关于始皇陵中埋藏大量汞的记载是可靠的。现代科技终于解开了地宫埋“水银”的千古谜案。至于地宫为何要埋入大量水银?北魏学者郦道元的解释是“以水银为江河大海在于以水银为四渎、百川、五岳九州，具地理之势。”原来是以水银象征山川地理，与“上具天文”相对应。
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科学的勘测结果表明，地宫中不仅有水银，而且水银的藏量非常庞大。有人推测，地宫中的水银可能多达几吨甚至上百吨。更让专家称奇的是，将地宫内水银分布探测图和秦始皇统一中国后的秦朝疆域图对照，发现这两张图竟然有着惊人的相似。
那么，秦始皇如此在地宫中大量使用水银难道仅是为了实现他一代帝王的恢弘想象吗?
今天我们知道水银是一种有毒性的液态金属，如果有人进入地宫，会吸入水银所释放出来的汞蒸气而中毒。而且水银能够很好地隔热，在地宫之内形成一个密闭的隔热层，同时水银具有杀菌作用。所以，科学家普遍认为地宫中的水银是用来防腐防盗的。
但是，在秦始皇以前人们还没有意识到水银有这些作用。
在那个时候，人们为了解决黄金不足的困难，发明了镀金镀银，而水银是镀金镀银非常重要的一种材料。所以可以推测，在春秋时期，墓室里面放水银是一种财富的象征。
根据这个推测，考古专家认为秦始皇在死后仍然希望继续占有天下的财富。
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但是，和之前贵族古墓不同的是，秦陵地宫的水银量十分庞大，而且历史学家在考察这段历史的时候发现，水银对于秦始皇而言，似乎有着更为不寻常的意义。
《史记》记载，秦始皇20多岁时迷上了“长生药”和“真人术”。为了达到修仙的目的，在炼丹方士卢生等人的鼓动下，秦始皇甚至把皇宫搬进咸阳地宫，足不出户呆在里面，一面批阅奏章，一面“接引”神仙，不许外人打扰。
秦始皇为了能达到他永远统治天下的梦想，十分迷恋寻找长生不死之药，于是即使在设想他死后情形的时候，仍然希望能够把权力和财富带到另一个他只能想象的世界里去，一样地可以巡视九州。
为了寻求长生不死，秦始皇就需要炼丹。炼制长生不老的丹药的时候，水银的地位就一下子上升了，因为水银是炼制所有丹药的一种最基本的材料。
按照地理位置推想，秦始皇陵的水银来源应该不止一个渠道，其中距离最近的一条线索，来自于陕西南部的旬阳。
旬阳，这座城市非同一般。因为汉江和旬河正好在此交汇，形成了一个天然的太极图，所以旬阳县成为历史上有名的“太极城”。大自然的鬼斧神工赋予了旬阳县神奇的自然景观，同时也蕴藏了丰富的矿产资源，它是全国最大的汞锑矿产基地。
就在旬阳县公馆镇附近的矿山上，考古学家找到了大量的古矿洞，大小有一百多个，最深的有几百米，最浅的十几米，形状最大的地方空间很大，小的则只能容纳一个人进去。
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老矿洞的存在证明了旬阳县开采汞矿的久远历史，在旬阳县博物馆秦汉史展厅里，出土的文物又给人们提供了新的线索。
在古代，水银的一个重要用途就是制造鎏金青铜器，而这些战国时期的文物无疑证明了早在那个时代就已经有人开始使用水银了。同时，馆里众多的文物也向我们传达了这样一个信息，早在秦朝以前旬阳就已经是一个重要的城镇了。
到了诸侯割据的战国时代，旬阳正处在秦、楚两国的交界地带，虽说位于山区，陆路交通十分不便，不过险要的地理形势、便利的水路运输又让这里成为了秦、楚两国必争之地。
公元前221年秦国灭掉了楚国，终于占领了著名的旬阳，也占有了水银的蕴藏地。于是今天人们可以遥想2000多年前的秦国人，就是在这宽阔的汉江水面上，为众多的船只挂起了风帆，装载着大量的汞矿石浩浩荡荡地从旬阳驶向了秦始皇陵。