后宫佳丽三千，只有皇帝的正妻称为“皇后”，为一国之母，所以要有母仪天下的风范，这是历朝历代选择皇后的重要标准，但每个朝代又有细微的差别，比如明朝选后大多从民间选，而唐朝、清朝选后则要从名门望族中挑选。皇后人选一旦确定，就不能轻易更改。历史上，无数后宫女子为皇后之位争得头破血流。
网络配图
国母的选立
皇后在一个国家扮演着“半边天”的角色，所以皇后的选立也有着十分严格的制度。一般来说，皇帝登基之后要立即册封皇后。当然，并不是所有皇帝都是登基之后才有正妻。不少皇帝还是太子的时候就有了太子妃，只要到了结婚年龄，皇室自然会为其选择一位正妻。等到登基之后，太子妃自然晋升为皇后。不过这也有前提，就是太子妃没有犯过重大错误，没有被废。
中国古代皇后如何选立?
如果皇后被罢黜或死亡，皇帝就要立即选出新的皇后。这也直接造成了后宫嫔妃为了登上后位而互相倾轧，于是便有了一幕幕惊心动魄的宫斗大戏。不过也有一些皇帝在皇后死后不再立后，比如朱元璋在马皇后去世后心灰意冷，不再立后。乾隆皇后乌喇那拉氏死后，大臣们上书要求再立新后，但是乾隆认为后宫之中没有合适的皇后人选，索性不再立后。
不难看出，皇后的选立是个十分谨慎的过程。如果没有合适的人选，皇帝宁愿不立后。
一般情况下，皇后大多都是权贵、宗亲之女，出身名门，知书达理。但是在西汉时期，不少皇后都出身低微，比如汉武帝皇后卫子夫原本是平阳公主府中的婢女，汉成帝之后赵飞燕是舞姬出身。到了东汉时期，皇后的出身才被刻意重视起来。虽然没有明文规定，但是挑选名门之后，已经成了选择皇后的默认条件之一。从此之后，历朝历代的皇后甄选，都会以名门望族为先。比如唐朝二十多位皇后之中，七成以上出于三品以上高官之家，而且祖上不是宗亲就是权臣。像唐高祖和唐睿宗的皇后，其祖上都是北周、隋朝时期的望族。唐太宗的皇后长孙氏，其家族成员也是从北朝开始就位居要职。宋朝亦是如此，皇后人选大多集中在将相之家。
网络配图
到了明朝，由于开国皇帝朱元璋出身卑微，所以在皇后选立方面，并没有挑剔出身，反而有时会故意选择一些出身平凡的百姓女子为后。明朝皇帝认为，百姓女子从小生活艰苦，不会娇惯任性，而且性格坚强，懂得感恩。这样的女子成为皇后，必然会珍惜身边一切事物，不会骄奢淫逸，不会暴殄天物。更重要的是，百姓女子来自民间，深知民间生活之苦乐，可以对皇帝起到很好的劝谏作用。于是，明朝后宫的秀女大多都是庶人，鲜有达官贵人之后。
值得一提的是，明朝皇后的册立，都是由皇太后亲自过问。选择秀女的时候，皇太后会在幔帐之后观察、考验，凡是选中的秀女，就在臂上系上特定的手钏，没有选中的，就给些银两让其回家。
不管皇后出身如何，通情达理、贤德聪慧都是必备的条件。尽管历史上出现过不少道德败坏、工于心计的皇后，但大多数皇后都是安分守己、循规蹈矩的。
皇后和王后的区别是什么?
在中国古代,只有中央政权的皇室正妻才可被称为皇后,周边各诸侯国,各附属国及附属城邦,以及从属于中央朝贡体系的各个小王国在礼仪上来说都是只能称王后而不能称皇后的,但大食,天方,唐以后的日本这些国家不属于这一范围,它们或者本身具有很强的国力而建立自己的朝贡体系,或者脱离了中国中央政权控制,自然不会再遵守这一规则.在英语体系中这一区分并不严格,因为在西方,相当长的时间里都只有国王(松散的贵族城邦体系的领袖和名义上的主人)而没有皇帝(统一中央集权的帝国的唯一元首).
“后”字的来源
皇后掌管六宫，是后宫之首，跟皇帝平起平坐，被称为“国母”。后来，这套体制随着朝代的更迭而变化，也更趋于完整。然而，在奴隶社会形成的最初阶段，皇后的“后”字却并不是指后宫之首，而是用在君主身上。比如《左传》中记载“龙一雌死，潜酷以食夏后，夏后飨之。”其中的夏后指的夏王，而不是夏王的妻子。《尚书·汤誓》中有“我后不恤我众”，“后”指商汤。直到东周，“后”字才被用在君主正妻身上。《礼记》中有“天子之妃曰后”，“后之言后，言在夫之后也”，意思是天子的配偶被称为后，是因为其地位在丈夫之后。又有“天曰皇天，地曰后土，故天子之妃，以后为称，取象二仪”。
网络配图
以皇后为中心的后宫制度始于秦朝。秦始皇统一中国后，正式以皇帝自称，并确立皇帝的正妻为皇后的后妃制度。随着后宫制度的逐渐完善，到了西汉，便顺应产生了皇太后、太皇太后等称号。
在皇权至高无上思想的统治下，皇后成为天下所有女人的表率和榜样。而且，皇后管理着后宫所有嫔妃、宫人，握有赏罚、生杀大权，负责维持后宫秩序。与此同时，皇后还承担者规劝皇帝，监督皇帝后宫行为的职责。因此，选出一位合适的皇后，是整个国家的大事。这也是为什么很多皇帝在选后一事上不能随心所欲，要听从大臣、皇太后等人的意见的原因。
清朝建立之初，努尔哈赤赋予了皇后更崇高的职责和权力。他明确表示，后世子孙不能因为迷恋后妃而荒废国事，凡是违背者，皇后都可以进行劝谏，并实行相应的强制手段。当然，这里的强制手段是针对嫔妃，而不是皇帝。《清史》上提及，如果有哪一位皇帝沉迷于某位后妃，导致不勤政务，那么皇后就会让内监在寝宫外读祖训，而皇帝在屋内必须下跪听训。如果屡教不改，皇后就会动用大权，惩罚后妃，轻则杖责，重则处死。清朝皇帝大多十分勤奋，大概也跟这严苛的后宫制度有关。
除了统领后宫、规劝皇帝之外，皇后还有一项无比重要的职责，就是在皇帝去世、继承人尚未选出的时候挑选继承人，掌握废立大权，并在需要的时候帮助新君熟悉政务。这样一来，历史上便出现了手执国家大权的皇后，比如西汉的吕后、唐朝的武则天、清朝的慈禧，等等。
皇后的权威
封建社会等级森严，皇后的地位不容僭越，极力保证皇后在后宫中有足够的权威。这个规定从商朝以来就存在。商朝后妃已经有嫡庶之别，嫡妻地位最高，庶室地位再高也不能超越嫡妻。而且那时候虽然没有明文规定嫡妻之子继位，但几乎都是以后妃地位的高低来选择太子。在后宫之中，皇后就是最高权力的代表，她不仅是后宫之长，更是整个王朝的半个权力象征。因此所有嫔妃，无论是否受宠，见到皇后都要行君臣之礼。每到节庆，所有嫔妃都要向皇后请安祝贺。如果有嫔妃无视皇后权威，或者有僭越之嫌，皇后就有权利进行处罚。这种等级制度不仅是由皇后来维持，朝中大臣也都是维系者。即使皇后之位空缺，后宫嫔妃也要安分守己，如有越礼者试图一步登天，大臣们也会出面声讨。
网络配图
明光宗时期曾有个李选侍，因为受明光宗恩宠而飞扬跋扈，妄图登上后位。但是碍于臣子们的反对，李选侍不敢光明正大要求封后。明光宗去世后，李选侍便借机住在乾清宫，怎么都不肯走。乾清宫是皇帝和皇后住的地方，皇帝一死，新君就要入住。李选侍住在里边，即将登基的皇长子朱由校就无法入住。
无奈之下，大臣们只好搬出礼法，称乾清宫是内廷正殿，只有皇后有资格陪伴天子同居，李选侍既不是朱由校的生母，又不是嫡妻，怎么能住在乾清宫，礼法何在，名分何在?但是李选侍依旧无动于衷，她要当的不仅是皇后，还是垂帘听政的“吕后”，左右朝堂的“武则天”。大臣们只能不断上书，弹劾李选侍，称“世间乌有天子逊宫人之礼，且此乾清宫，自祖宗相传是天子之居。即圣母在上，当居坤宁宫。太后居慈宁宫。选侍何人，而居乾清官不移耶”。李选侍最后还是抵抗不住如此强大的礼制压力，搬出了乾清宫。
其实大臣们如此竭力维护礼法，就是为了维护皇后的权威，就是要告诉后妃，不是任何人都有资格当皇后。这样一来，皇后在管理后宫方面会更加容易、得力。后宫一旦井然有序，皇帝也自然会多放些心思在国家大事上。如此也不难看出，封建社会的后宫等级制度是为皇权服务的工具而已。