汉服不是指“汉朝服饰”，而是泛指中国汉族的传统民族服饰，也是世界上最悠久的民族服饰之一。
在海外，当人们赞叹韩国人的韩服雍容华贵、日本人的和服美丽端庄时，许多中国人都不知道，韩服只是明朝汉族的一种礼服，而和服只是几款唐朝汉服而已。
汉服无论在文化艺术、诗词歌赋、琴棋书画、武术剑道、音乐舞蹈、品茗茶道等方面，都是最能与中华传统文化相结合的服饰。在历史的承传与发展过程中，汉服充分展现了古人“仁、义、礼、智、信”的道德内涵，更是纯善纯美的中国传统服饰艺术的重要象徵。
准确的说：汉服是指华夏-汉民族的服饰，从传说的黄帝开始“垂裳而治”，往下约四千年，一直到明朝，这期间汉族所穿的日常、礼仪方面的服装，都可以称为汉服。而汉朝的衣服，当然也是汉服的分支。
汉服的基本特点是交领、右衽，用绳带系结，也兼用带钩等，又以盘领、直领等为其有益补充。结构上，汉服分为十个部分：领、襟、裾、袂、袪、袖、衿、衽、带、系。一套完整的汉服通常有三层：小衣(内衣)、中衣、大衣。
不同时期的汉服是有区别的，但宽袍大袖的特点一直保留下下来，唐以前的着装相对开放，特别是唐朝达到顶峰，女士可以穿性感暴露的服饰，而在这个时候，汉服传到日本、朝鲜、越南等地，到现在，这些地区也能看到汉服的痕迹，当时称为：唐服、唐装(注意，不是满清的褂子)到宋朝后，理学的发展禁锢了女性，着装开始保守，也开始大范围的裹脚。
元朝，由于民族压迫，汉服发展进入停滞，汉人的服装相对简单，但蒙古人并没有强迫汉人易服。明朝时，恢复汉唐服饰，并有所发展，成为汉服最后的绝唱。
残暴的满清进入中原后，利用屠杀和剃发易服来压迫汉人，汉人不能再穿汉服，而要和满人一样穿马褂和旗袍，导致现代有人错误的称马褂为“唐装”，事实上，满人的衣服和汉服以及唐朝压根没有关系。