袁世凯的荣辱功过各有评说，有人说他是“独夫民贼”、“窃国大盗”，也有人认为他为中国近代史作出重要贡献，是真正的改革家。
戊戌变法的失败是必然的，当年谭嗣同夜访袁世凯，把这项政变密谋向他泄露时，他那是倾听之下，直被吓得“魂飞天外”。
袁世凯在突然“魂飞天外”的精神反应之后，这位现代曹操的理智的抉择又如何呢？历史家不是他“独立的蛔虫”，不应乱猜。但是客观形势却明显摆在那个地方，不容置疑。我们知道，从宏观历史学着眼，戊戌变法断无成功之可能。这一点，袁世凯看不到。那是百年后历史家的结论。当年袁是“身在此山中”，识不及此。可是，袁是位务实派的官僚，他所见的是近在眼前的政治现实——他要根据这个铁的现实，来决定他的政治行为。——袁是老谋深算的张作霖，不是那躁急冲动的张学良。
那时的铁的现实是什么呢？
一言以蔽之，则是西太后要把皇帝囚起来，只需动动嘴，一句话。
光绪皇帝和他几位“近臣”——四个年轻的“四品章京”，和那志大言夸，没有一天行政经验的教条主义者康圣人(五品小官)，想勾通一个师长，到颐和园去搞个改变，绝无此可能！这一铁的事实，是这位目光如电的袁师长（袁世凯那时的实际官衔是直隶按察使，从二品），看得清清楚楚的。
毋烦师长操心，我们搞历史的越殂代疱，来替他扳扳手指。——袁有精兵7000人，驻于天津与塘沽之间的小站。他如此接受光绪的“衣带诏”（并不存在），起兵勤王，他首先就要在天津搞个政变，把顶头上司荣禄杀掉。荣禄是好杀的？这一点袁世凯就做不到。
纵使做到了，袁还要发个«讨武瞾（则天）檄»，带兵打向北京。北京又是好打的？那时统率武卫前军的董福祥都是悍将，打洋人不足，打内战有余。袁世凯有把握能消灭他们？纵使能消灭他们，也保不了光绪。光绪爷如人头落地，还有啥“王”可以勤呢？——这些都是铁的事实，毋烦一把年前的袁世凯，和一百年后的历史学家代为分析也。可叹的是谭嗣同，爱国如救火，病急乱求医，饥不择食的去找一个素昧平生的袁世凯，哪里做得到呢？
后世史家为此曾痛骂老袁。骂他背叛变法，破坏变法，骂的牙痒痒的。其实老袁只是兵练得好，被维新派改革家“卯”上了，而爱莫能助罢了。——从头到尾，他是被动的，是被卷进去的。这话没什么不公道吧！
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