工作之余总要休息、游玩。朱元璋特别爱工作，素有“鸡鸣天子”之称，说的是他天还没亮就起来工作，和闻鸡起舞有一拼。
尽管娱乐对于朱元璋来说很奢侈，但是，毕竟人是需要放松的。因此，朱元璋对于一些既能够锻炼本身体能又能高兴的游戏还是比较支持的。例如“端午射柳”。“射柳”有的说是源于春秋时期养由基百步穿柳。由此可见，“射柳”是一种军事游戏，和“百步穿杨”有很大的关系。
“百步穿杨”的杨，其实指的是姓杨的杨。当年，隋炀帝在开通济渠和邗沟时，曾经在两岸栽种柳树，并赐这些柳树为“杨”。因此，杨柳杨柳，说的就是柳树。这种军事游戏在宋金辽时期，中国北方地区非常盛行，元朝建立后推广到了全国。洪武二十四年（1391年）阴历三月辛卯端午节（阳历1391年5月9日），朱元璋率领公侯子弟射柳。
在《明太祖实录》中只有“射柳，中者赏彩帛”这几个字，但却是娱乐强大的体现，就连朱元璋这样的人都需要娱乐。更何况其他人能呢。
建文帝登基之后，朱棣造反。建文二年五月，朱棣攻破山东德州后，并发临邑。这一日，恰逢宿安人纪纲与穆肃投军。燕王朱棣将二人叫到马前。手中马鞭一指纪纲“尔有何本领！”，纪纲答曰“草民力大无穷，刀马纯熟。在军中取敌将头颅如探囊取物一般”。朱棣冷冷一下，催马前行，“尔说力大无穷，可能阻我前行？”
纪纲上前抓住了马尾巴，双膀较力，顷刻间竟然将朱棣坐下这匹千里骏马拽住。无论朱棣如何催动，这战马竟然不能走动丝毫。朱棣大喜，立刻收了纪纲。其后，战功卓著。朱棣继位后，被封为锦衣卫指挥使。
然而，纪纲这个人残暴、贪婪成性。朱棣在位初期诛杀建文帝旧臣及其亲眷数万人，多是由纪纲这个人负责。更为令人发指的是，他还将数百名小孩儿阉割，或者送入宫中成为自己的心腹党羽或者服侍自己。著名的文学大家解缙，就是被纪纲派人将其灌醉后裸体放入雪地中活活冻死。
因为纪纲是朱棣的亲信，不但是是锦衣卫使又是都指挥佥事，其权力成为一人之下万人之上的权势人物。阳武侯因为与他争夺一位女道姑差点被其打死，浙江按察使周新因为历数纪纲的罪状反被诬陷，以某犯罪处死。
朱元璋、朱棣父子都是狠角色。
终于到后来，纪纲在家里私穿龙袍，私养亡命之徒，打造了足以装备数万军队的武器铠甲等，更有甚者还暗中修建通往皇宫的隧道。准备时机成熟推翻朱棣。永乐十四年（1416年）端午节（5月2日），纪纲想学赵高指鹿为马，看看众人是否与自己是一心。
他告诉手下庞英：明日我故意射不准柳枝，你则将其撅折并高呼“纪大人射中”。到那时看看有没有人敢提出异议。结果，万千双眼睛在第二天庞英喊出“纪大人射中”之后全瞎了。然而，纪纲忘记了他对手并不是胡亥。朱棣三个月后突然发难，将纪纲抓捕。纪纲被凌迟处死其罪状被昭告天下。
朱棣之后的历代明朝皇帝都保留了这一习俗，到了后来，“射柳”和马球比赛同时进行。与此同时，宫廷游戏也越来越多。