当代汉学研究中普遍流传着“汉室盛衰，当以宣、元为界。”的说法。
认为汉元帝在位时期，宦官外戚竞相专权，纲纪紊乱，汉朝内部不断内耗，已伤国本，大汉盛世自此由胜转衰。
看到这里你可能会说汉元帝要不是昏庸之辈，就是残暴之徒。
但是，其实不然，他不是昏君也不是暴君，后人对其评价还多有赞美之意。
“元帝多材艺，善史书。鼓琴瑟，吹洞箫，自度曲，被歌声，分节度，穷极幼眇。
少而好儒，及即位，征用儒生，委之以政，贡、薛、韦、匡迭为宰相。
而上牵制文义，优游不断，孝宣之业衰焉。然宽弘尽下，出于恭俭，号令温雅，有古之风烈。”
出自《汉书·元帝纪》
客观地说，汉元帝要是生在平常家不失为一位多才多艺、品行不错的好人。
但是出身帝王的他，确实十分的不合适，皇帝这个职业不是一个好心就能当好的，还要有一定手段。
跟明朝的建文帝一样，性格太文了，具体表现为软弱可欺，不能驾驭局势。
建文帝时被叔父篡位，而他是听任宦官专权，败坏纲纪，掏空大汉帝国的百年基业。
为了平衡从大汉建国开始就常伴大汉的外戚问题，其天真以外宦官没有家室，不会缔结“外党”，所以开始重用宦官，来平衡朝政。
刚开始还好，这项举措遏制了外戚的嚣张气焰，在外戚、儒臣、宦官三股势力间出现了相对的平衡稳定，朝堂之上出现欣欣向荣的景象。
但是，好景不长，宦官集团借助跟外戚集团与儒臣集团的败类勾结，为一己私利，打破了这个平衡，整个天枰开始向宦官集团倾斜。
最后，尽然发展到了，皇权旁落，宦官主政朝野的局面。
汉元帝成了一个被蒙住了“双眼”的皇帝，看到的一切都是他人的精心安排。
意大利著名政论家马基雅弗里在《君主论》中指出，君主应懂得权谋，既要有狮子般勇敢，又要有狐狸般狡猾，不能被谄媚者蒙蔽或左右。
作为当时中国的最高领袖，光有一肚子慈悲仁义之心不够，必须善用最高权力施展抱负。
可惜汉元帝的为君之道不精，一味宠信宦官，甘愿大权旁落，不知不觉间把大汉王朝送上了一条不归路。