曹锟，因为人憨厚，在家中排行老三，所以被人起了个外号叫曹三傻子。在群魔乱舞的北洋军阀里，曹锟虽称不上臭名昭著，但也是劣迹斑斑，基本上是一个反面人物。
是他，在袁世凯的授意下，在北京放火闹事，纵兵哗变，使得袁世凯借口不去南京就任中华民国临时大总统，而顺利在北京就职。是他，策划了直皖战争和第一次直奉战争，搞得战火纷飞，民不聊生。而曹锟最为人诟病的便是贿选总统，明码标价，每票最低5000元，完全践踏和破坏了民国议会和共和制度。
然而，正如任何一枚硬币都有两面一样，曹锟也有他的可爱可敬之处。
首先，曹锟爱才，而且能够大胆使用人才。
顾维钧可以说是民国时期最优秀的外交人才，曹锟贿选总统后任命他为外交总长，对他很是信任。有一次，曹锟的亲信陆军总长陆锦和交通总长吴毓麟等人就驻英公使的人选问题和顾维钧发生了矛盾，双方争执不下，吴毓麟就搬出自家主子曹锟来，企图压制顾维钧。谁知，曹锟竟然不向着自己人，反倒替顾维钧说话：“正因为我们不懂外交，才请顾先生来当外交总长。顾先生对外交有经验，你们凭什么干预？对不起，这件事我得听顾先生的，正像你们分管的领域，别人不能插手一样。”
后来顾维钧回忆此事，对曹锟很是推崇。顾维钧认为，曹锟虽然出身草莽，没什么文化，却胸襟博大，明理识体，是个天才的领袖人物。当然，顾维钧给曹锟如此高的评价，不排除夹杂了个人的感情色彩，但是，从中我们可以看出曹锟的优点：爱才，且懂得使用人才。
众所周知，直系军阀之所以能横行中国，其中流砥柱并不是曹锟，而是曹锟之下的二号人物，被美国《时代》周刊杂志称为“中国最强者”的“秀才军阀”吴佩孚。然而，纵然吴佩孚再有才，倘若曹锟不重用他，或者不敢放手用他，那么他恐怕也难有出头之日，而直系军阀也不会两次大败段祺瑞的皖系军阀，最后再大败张作霖的奉系军阀。
曹锟不但爱才，更难能可贵的是尊重人才，尊重知识。1919年，曹锟在自己的大本营保定创办了一所综合性大学——河北大学。他经常对手下人说，自己就是一个贩布的大老粗，没什么文化，办大学一定得靠教授。为此，曹锟专门聘请了很多知名教授，自己以师礼待之。
这还不算，曹锟给教授们发的工资竟然高过他军队里的师长。就是这样，曹锟还感觉做得不够，有点对不住那些辛苦授课的教授们。他曾经非常内疚地说：“哎呀，你们这样用脑子，每月那点钱，还抵不上你们的血汗呢。”这话听来，虽非教授，仍然让人很是感动。在那时的中国，能够这样尊重人才，尊重知识的人真是太少了。
吴晗说：“我们中国人是有骨气的。”曹锟虽然是个军阀，但他的骨气也是非常硬的。抗战爆发后，日本人在武力进攻的同时还积极扶持在华代理人，组建傀儡政府，充当他们统治中国的工具。当时，在南京，有梁鸿志的“中华民国维新政府”，在北京，有王克敏的“中华民国临时政府”。梁鸿志和王克敏都曾担任过北洋政府的总长，但这二人的声望远远比不上曹锟，日本人觉得不够分量，便将目光盯住了已经退隐的“前总统”曹锟，企图拉他出山，组建汉奸政权。
但是，曹锟却完全不吃这一套，断然拒绝道：“我就是每天喝粥，也不会为日本人做事！”日本人派已经“下水”担任“冀察政务委员会”委员的曹锟的好友齐燮元前去劝说，结果被曹锟拒之门外。日本人又派高凌蔚前去，结果被曹锟骂了个狗血喷头：“你给我滚出去！以后不许你登曹家的门！”
曹锟不但骨头硬，很有民族气节，而且还有着非常强烈的爱国主义精神。曹锟晚年坚持阅读《大公报》，密切关注中国的抗战时局。后来他的双眼如盲，看不见了，就让女儿为他读报。当他听到李宗仁在台儿庄大败日军时，激动得一跃而起，兴奋地说道：“我就不相信，咱们还打不过那小日本！”此后，曹锟索性改变了晚饭后听报的习惯，让女儿饭前就给他读报，为了最快地了解时局，他连一顿饭的时间都等不及了。
1938年5月16日，曹锟因感冒引发肺炎，医治无效，溘然长逝，中华民国的一代枭雄终于合上了双眼，享年76岁。临终前，他想到的不是自己的身后之事，而是中国的抗战局势。他握着女儿曹士英的手说：“台儿庄大捷之后，希望国军能乘势恢复失地，余虽不得见，亦可瞑目。”
曹锟虽没有看到中国抗战胜利的那一天，但他始终坚信中国军队一定能打败小日本，赢得战争最后的胜利。后来，重庆国民政府鉴于曹锟在沦陷期间忠贞不屈，英勇无畏的表现，特追赠他为陆军一级上将，并颁赠“华胄忠良”的匾额一方，以示褒奖。（历史客栈合作作者：江州司马）