洪秀全是广东花县人，世代为农，7岁时入塾，16岁辍学，18岁开馆。他曾多次参加科举，但总也考不上。
1836年，洪秀全赴广州应考，偶然得到传教士梁阿发所写的《劝世良言》小册子，书中宣传拜上帝、敬耶稣、反对偶像崇拜等基督教教义。不过，梁阿发传的教也是一笔糊涂账，他就认为撒旦是蛇，该杀。后来洪秀全照搬了过来，所以反对蛇、以及由蛇演变而来的龙，凡是碰到龙王庙，都要加以铲平。对于菩萨，也全都改名为“该杀”，比如观音菩萨被改为“观音该杀”，地藏王菩萨被改为“地藏王该杀”。
1837年，洪秀全再次考试落第，回家之后大病一场，估计是发烧烧糊涂，他梦见自己神游天堂。
1843年，洪秀全再读《劝世良言》，回想起自己以前做过的梦，觉得自己是上帝次子，耶稣是他的兄弟，自己之所以出生，是因为上帝命他“提剑斩妖”。
于是他按书中的观点，对自己施洗，“洗除罪恶，去旧从新”，“觉已获得上天堂之真路，与及永生快乐之希望，甚为欢喜。”
洪秀全于是对人信上帝，不拜祖先。他的同学冯云山受他的影响，也接爱以了洗礼。洪秀全是客家人，土客之间本来不合。因为洪秀全他们将村里的孔子牌位尽行撤去，引发当地人的不满，1844年，洪秀全和冯云山被迫离家出走，来到广西贵县。
广西贵县有很多客家人，洪秀全他们在当地很受欢迎，很快就吸收了100多信徒。由于当地生活清苦，随后洪秀全返家，而冯云山则来到广西桂平县紫荆山继续传教，并在第二年收徒3000多，成立“拜上帝会”。
洪秀全回家后，从事理论建构，写了《原道救世歌》、《原道醒世训》等书，宣称上帝是唯一真神，并杂糅儒家思想，说“天下多男人，尽是兄弟之辈；天下多女子，尽是姊妹之群”，“天下一家，共享太平”。
1847年，洪秀全到广州随美国传教士罗孝全学习教义，但罗孝全发现洪秀全满脑子胡思乱想，拒绝为他洗礼，洪秀全遂去广西与冯云山会合。于是，洪秀全成为紫荆山拜上帝会的领袖和教主，信徒奉之若神。
1847年十二月，冯云山被捕，洪秀全回广东营救未果，后被广西教众救出，两人回到广东。1849年，两人再次返回紫荆山，会员壮大至万余人。杨秀清、萧朝贵、韦昌辉、石达开等人也纷纷加入。
在冯云山被抓时，因洪秀全不在，群龙无首，杨秀清为稳定教众，借降神附体方式安抚，取得很好的效果。此后，萧朝贵等人也经常降神附体。由于杨秀清和萧朝贵都宣称自己是上帝附体，所以后来发生了杨清秀超越洪秀全并杖责洪秀全的例子，为日后的分裂埋下种子。
1850年六月，洪秀全决定起义，发布团营令，号召十月会众到广西桂平金田村会合。道光三十年十二月初十（1851年1月11日），洪秀全在他的生日那天，正式发动起义，称太平天国元年。
咸丰元年二月二十一日，洪秀全称天王，建立了以杨秀清为中军主将，萧朝贵为前军主将，冯云山为后军主将，韦昌辉为右军主将，石达开为左军主将。同样是因为天父附体，杨秀清和萧朝贵的地位才超越了冯云山。
因为洪秀全宣称自己是上帝的次子，由于上帝还在，所以他不能称帝，只能称王，也不立皇后。
随后，太平天国起义军的领袖纷纷加入上帝儿子们的行列中来，长是是耶稣，二子是洪秀全，三子是杨秀清，四子是萧朝贵，五子是冯云山，六子是韦昌辉，七子是石达开。此后，洪秀全封杨秀清为圣神风，冯云山为云师，萧朝贵雨师，韦昌辉雷师，石达开电师。
由此，太平天国的建制就完备起来，中国也开始了长达十四年之久的大动荡。