万历，熟悉《明史》的诸位知道，这个存在了48年，明朝所使用时间最长的年号。也是从它的时代开始，大明王朝走向了日落西山的地步。
那么，为何万历年间，大明王朝在经历了嘉靖中兴、隆庆新政后，却走向日落西山呢？
一切，都需从万历皇帝明神宗朱翊钧说起。
明神宗朱翊钧，明朝第13位皇帝，明穆宗隆庆皇帝朱载垕第3子。
公元 1572年（隆庆六年），隆庆皇帝朱载垕驾崩。朱翊钧以10岁的年龄即位为皇帝，是为明神宗，习惯上称他万历皇帝。
要说这万历皇帝10岁冲龄即位，还是年幼的紧，难以执掌朝政。
于是是有了万历前10年的中兴气象。而这10年间，万历皇帝只是皇帝，母亲李太后听政，所有的军政大事都由张居正裁决。
概括说来，万历朝的前10年，在小皇帝明神宗的支持下，张居正在政治上、经济上进行大刀阔斧的改革，政府面貌焕然一新，经济状况也大为改善。那时候的大明王朝，自隆庆以来还是呈现了中兴气象的。史书上把这段光彩的事迹唤作“万历中兴”。
前五年以政治改革为重点，后五年以经济改革为主要任务的张居正改革，使得正德、嘉靖两朝以来形成的颓势大有所转变。但随着公元1582年（万历十年），一代名臣张居正的病逝，明神宗开始了亲政道路后，大明王朝开始风雨飘摇。
公元1582年，20岁的万历皇帝亲政。
亲征之后的明神宗似乎缺少了管束，变的放纵起来。
先是万历十年（1582年）三月，那时候张居正还没有去世。万历皇帝就曾效仿他的祖父世宗的做法，在民间大选嫔妃，一天就娶了“九嫔”。上到女色，下到小太监。明神宗那时候的荒唐与明武宗倒有点类似。尤其小太监的玩弄，当时有号称“十俊”，都给事御前，万历皇帝与他们同卧起，好不荒唐。
再到万历十四年（1586年）十一月，万历皇帝不知是染上鸦片烟瘾还是沉湎于酒色，搞的很糊涂。
万历十七年（1589年），万历皇帝索性不再接见朝臣，内阁出现了“人滞于官”和“曹署多空”的现象。有相关明代史料记载说，万历皇帝曾经因为立太子的事情与内阁争执长达十余年，最后的结果索性是三十年不出宫门、不理朝政、不郊、不庙、不朝、不见、不批、不讲。真是任性的没有道理。
不得不说的是，万历皇帝虽然有这么些不好癖好，怪诞做法。但在他亲征之后的十年间，主持并完成了大明王朝著名的“万历三大征”，还是有功劳的。
万历三大征，主要是指大明王朝西北、西南边疆和朝鲜展开的三次大规模军事行动，它们分别是：
1——李如松（李成梁长子）平定蒙古人哱拜叛变的宁夏之役——1592年（万历二十年）
2——李如松，麻贵抗击日本丰臣秀吉政权入侵的朝鲜之役——1592延至1593年（万历二十至廿一年）、1597延至1598年（万历廿五至廿六年）
3——李化龙平定苗疆土司杨应龙叛变的播州之役——1599延至1600年（万历廿七年至廿八年）
大明王朝“万历三大征”，巩固了汉家疆土，虽然消耗甚钜。但并没有削弱大明王朝实力。那时候三大征实际军费是由当时的内帑和太仓库银足额拨发。从明史研究记载来看，三大征结束后，内帑和太仓库仍有存银。
虽然在万历皇帝中期，基本上是不上朝。但放诸到大明王朝的阉宦之乱中，万历皇帝时期是没有出现的。没有宦官之乱，没有外戚干政，也没有严嵩这样的奸臣，朝内党争也有所控制，倒也是有所为。
万历皇帝虽然忽略朝政，但对一些重大的国家大事还是有所反应的，其中最为著名的有三个：
1——日军攻打朝鲜
2——女真入侵
3——梃击案
从这个层面来说，万历皇帝还是透过一定的方式控制朝局。但确实在他在位期间存在着东林党争、国本之争等重大事件，也导致了明朝由盛转衰的转折期。
所谓东林党争，无非是因为万历皇帝朱翊钧的荒怠造成的。史料记载，明神宗晚年身体虚弱，身体状况每况愈下，上朝基本上是没有，倒是有不少谕旨。从不愿意上朝听政，到连大臣们的奏章也不批复。可想而知，在大明王朝，皇帝是唯一决策者，一旦皇帝不愿处置但又不轻易授权于太监或大臣的时候，整个文官政府的运转就可能陷于停顿。
在万历晚期大明王朝的官场大势是这样的，万历皇帝朱翊钧委顿于上，百官党争于下。皇帝懈怠政务，百官从东林党到宣党；从昆党到齐党浙党，官僚队伍中党派林立，门户之争日盛一日，互相倾轧，大明王朝能不衰落吗？
所谓国本之争，无非是立太子的问题。国本之争主要围绕着皇长子朱常洛与福王朱常洵之间展开，正是因为万历皇帝迟迟不立太子，令群臣忧心如焚。一边是东林党争，一边是国本动荡。国本争论过程梃击案的展开，让本来已走下坡路的大明王朝再度风雨飘摇。
比较滑稽的是，已经长期不上朝的万历皇帝，这次最终一反常态，25年来第一次召见大臣，宣布他的命令，将梃击案草草收场。
纵观《明史》我们可以看到，就在明神宗万历皇帝晏处深宫，“万事不理”，大明王朝从内廷到外廷闹得不可开交之际。辽东后金迅速崛起，不断出兵南犯，向明军发动进攻，辽东战争爆发。
结果可想而知，东征援朝战争和矿税使高淮乱辽以后，边防空虚；再加上后期万历皇帝用人不当，明军屡屡败北。从万历四十四年到万历四十八年，万历皇帝在与后金斗争，但终究是为时已晚。情绪低落，愁眉不展的万历皇帝最终在公元1620年驾崩。
综合评价来看，万历帝朱翊钧曾作为一代英主，在张居正的辅佐下，使大明王朝的经济得到了空前的繁荣，但当时文官集团的党争使得政治日益腐败黑暗，东北的女真趁虚兴起，成为了大明王朝灭亡的祸根。终归是他也曾穷奢极欲，横征暴敛，背负了千古骂名。