1398年，朱元璋驾崩之后，皇太孙朱允炆即位。
少年意气的建文帝朱允炆，搞起了削藩，一年之内朱棣五位兄弟落马，那时候的朱棣心自难安。正因为如此，才有了为国“靖难”为名，誓师出征的“靖难之役”。
战争的结果不言而喻，朱棣攻下了金陵城，登基为帝。
而关于明成祖永乐大帝朱棣，他做皇帝最为主要的政治成就，当属设置“内阁”雏形，完善中央制度；迁都北京，稳定边疆 。如果再细分大体主要能分为四个方面：
加强皇权
夺位后，瓜蔓抄这种诛戮建文诸臣的手段，像瓜蔓之伸延一般，残酷诛戮。胡闰之死如是，董镛之死如是，卓敬、黄观、齐泰、黄子澄、王度、卢原质等之死亦如是。终究一个目的，便是为了加强皇权。
厂卫合势
为了进一步强化君主专制。永乐皇帝先后复周、齐、代、岷诸王旧封，皇位巩固之后又继续实行削藩。不得不说他很重视监察机构的作用。分遣御史巡行天下的制度，让官吏互相告讦，着实取得不少效果。但让宦官出使、专征、监军、分镇、刺臣民隐事也让人些许有自危之感。为加强了专制统治，镇守内臣和东厂衙门，还有锦衣卫，厂卫合势的确起到了不少作用。
改革吏制
此外，我们知道明太祖朱元璋的时候，因为胡惟庸案，废除了丞相制度，由皇帝直接领导六部，但你想事无巨细都要皇帝亲自处理，皇帝能不累吗?太祖这么干，永乐皇帝可不这么干。也就是在永乐皇帝的时候，文官制度得以完善，促成了后来内阁制度的雏形。不过需要注意的是当时有这么一个潜规则，说是“不是庶吉士不能进内阁”。意思就是说啊，要进内阁，得先要经过翰林院庶吉士锻炼。虽然永乐皇帝时代，内阁还能真正称为内阁。
迁都北京
永乐皇帝另外一项重要的举措便是迁都北京。要知道，北平是朱棣兴王之地，朱棣在此经营30多年，统治比较稳定。作为边防重镇，北京以北可进一步控制东北地区，由南则可统领中原，有利于维护全国统一。因此呢，自永乐皇帝即位起就准备迁都北京。至到永乐十九年，朱棣在北京御奉天殿，朝百官，大祀南郊。迁都大政至此基本完成。
但你要说永乐皇帝朱棣仅仅做了这么些事儿，那就大错特错。
军事上，他北征蒙古、南征安南、望海埚大捷都是他在位时期的事儿。
文化上，他命解缙、姚广孝、王景、邹辑等人纂修大型类书，就这样历时1年多编成了《文献大成》，也就是《永乐大典》。可别小看这《永乐大典》，它可是中国古代最大的百科全书，也是当时世界上最大的百科全书。不得不说这也是永乐皇帝的一大功劳。
当然，明成祖永乐皇帝朱棣的成就功过并非三言两语叙述殆尽，纵观永乐皇帝一生，文武全才，宽严并济，知人善任，谗间不行，用兵应变，机智神勇。荣受直言，保全功臣。尤其外国受封之国多达三十余个，国势极盛！但对于建文帝帝忠臣处理过狠，不能说是没有遗憾的。
有明一代，作为一个多智多谋和精力充沛的征战者，永乐皇帝是无愧的；但他又是历史上争议颇大的一位帝王，虽立有不世之功，创造了明初盛世，但他好大喜功，多疑好杀，手上沾满了鲜血，总体来说是功大于过。