嘉庆年间，清王朝的衰败迹象逐渐显现出来。社会动荡不安，百姓无法安居乐业，各地反抗封建统治阶级的呼声日益高涨.京畿地区终于在嘉庆十八年九月，由以破产农民和手工业工人组成的天理教发动了惊人的“紫禁城之变”。这次起义失败后，嘉庆帝“几暇静思其变故”，不得不承认“总由贫困而起”。这确是问题的症结所在。
天理教是由活动在京畿地区的弘阳教、坎卦教和活跃在直鲁豫地区的以震、离二卦为主的八卦教联合组成的一个民间秘密宗教团体，首领主要是林清(京畿)、李文成(河南)、冯克善(山东)。
他们从传教收徒、扩大组织到武装起义，经过了长期的准备。早在嘉庆十六年(1811)，三人就多次秘密集会，制定起义计划，决定由林清负责先攻取北京，李、冯在分别夺取河南、山东后派人马接应，会师后，趁嘉庆帝巡幸回銮中，将满族统治者赶回东北。
从嘉庆十六年起，林清就在京畿一带积极传教收徒，为起义做准备。他命令天理教骨干李五在固安县加紧打制刀枪武器，又从居住在宛平县的天理教信徒中选拔精壮青年200余人，每天舞弄枪棒，进行操练，组成了一支起义军。
同时，林清又秘密联络宫中地位低微的太监，使他们成为起义军进攻紫禁城的向导和内应。
嘉庆十八年初，林清在京畿地区广泛宣传夺取天下的思想，制造了各种谶语，如“若要白面贱，除非林清坐了殿”、天理教“要改天换地了”等，实际上成为了起义的一种舆论准备。八月，林清和李文成派来的刘成章共同议定了京畿地区起义的具体计划，决定以“奉天开道”白布旗为标志，暗号是“得胜”，组成一支100余人的队伍，每人头上、腰间各缠一块白布，上面写着“同心合我，永不分离”或“四季平安”字样，作为识别标志。
林清还决定，起义军分东西两路，分别在太监刘得财、刘金、杨进忠、高广幅等带领下，由东、西华门攻入紫禁城。
正当起义准备工作基本就绪之际，河南李文成等人因机密失泄被捕。为搭救李文成等人出狱，其部下于九月初七日提前起义。林清却因不知此事，仍按原计划行事。
天理教起义的影响不仅唤醒民众反抗心理，还沉重打击了清朝的反动统治和各地地主阶级势力，鼓舞了各地农民群众反抗封建统治的斗志与决心。而天理教起义失败也不是没有原因。但是因为这次勇敢的尝试，清政府的统治的覆灭是迟早的事情。