现在，人们经常用“破天荒”一词来比喻前所未有的事情，第一次发生。追根溯源，“破天荒”这个词起源于一个典故。
据五代文学家孙光宪著《北梦琐言·卷四》、学者王定保著《唐摭言·卷二》和宋代学者邵博著《邵氏闻见后录》等书记载，在唐朝时，每逢大比之年，凡赴京参加进士考试的举人，均由地方解送赴京应试，而当时荆州地区每年都解送举人赴京应考，可连接四五十年没有考中一人。于是人们便将荆州一带称为“天荒”，并把荆州解送的考生称作“天荒解”。
“天荒”原指混沌未开的原始状态，人们称荆州一带为“天荒”是讽刺那里四五十年间竟没有一个举人考中进士。这种状况一直持续到唐宣宗大中四年(公元850年)，这一年，荆州解送的应试考生中，有个以“为文奇诡岸杰，自成一家”著称的文人刘蜕(字复愚，后官至左拾遗)终于考中了进士，破了“天荒解”，于是人们将此事称为“破天荒”(宋《太平广记卷·第二百五十一·诙谐七·关图》：“唐荆州，衣冠薮泽，每岁解送举人，多不成名，号曰‘天荒解’。刘蜕以荆州解及第，号为‘破天荒’”)。当时魏国公崔铉镇守荆南，特别嘉奖刘蜕“破天荒”钱七十万贯，以建“状元府第”。刘蜕对此谢而不受，并在《谢书》中道：“五十年来，自是人废;一千里外，岂曰天荒!”对“天荒”之说提出异议与驳斥。(事见《太平广记·卷第一百八十二·贡举五·刘蜕》及《北梦琐言·卷四》、《唐摭言·卷二》和《邵氏闻见后录》等)。
据苏辙《补子瞻赠姜唐佐秀才并引》(见《苏辙集·栾城后集·卷三》)记载：苏东坡贬居海南儋州时，琼州(今琼山市)人姜唐佐曾从学于苏东坡半载。苏东坡“甚重其才”，赞扬他的文章“文气雄伟磊落，倏忽变化”;言行“气和而言遒，有中州人士之风”。东坡遇赦离琼时，赠姜唐佐两句诗，其中就用到了“破天荒”这个典故：“沧海何曾断地脉，白袍端合破天荒”。苏东坡还对姜唐佐说：“异日登科，当为子成此篇”。不久，唐佐果然中举，成为海南历史上第一个举人。