宋高宗一向身体强健，禅让时不过才56岁，而且当时身体并没有不适，所以自称“老且病”显然是饰词。再者，宋高宗禅位前，南宋军队刚刚在采石之战中大败金人，迫使金帝完颜亮为部将所杀，造成金国政局一度动荡不安;而南宋却边境寝宁，国内安稳，并不存在迫使宋高宗禅位的外界因素。在这种情况下，宋高宗主动禅位，催人深思。
有人认为，宋高宗固然贪恋权势，却又苦于国事忧勤，所以愿意以太上皇帝的身份继续享受皇帝的尊荣，却又可以免于国事的困扰。然而，事实上，宋高宗禅位后，一到关键时刻，大至对金和战，小至官吏任命，他都会出面干涉，多方牵制。因此，宋高宗盛年禅位，有着不可告人的深层次原因。
宋高宗生平只有一子，名叫赵旉，但三岁时就因受惊吓而死。此后数年，宋高宗一直未再生子，而朝野上下主张确立“根本”的呼声却越来越高。不得已，绍兴二年，宋高宗以宋太祖的裔孙赵眘为养子，并当作内定的储君来培养。绍兴三十二年，赵眘已经在皇宫生活了30年，明知皇位非他莫属，虽然嘴上不说，但心里未必不着急。如果等到宋高宗临终时再传位，赵眘很可能年过半百甚至年过花甲，这样不仅不会对宋高宗有感激之情，反而会产生怨恨，宋高宗盛年禅位显然有施恩之意。
其次，宋高宗属于宋太宗一支，赵旉夭折后，按照血缘关系，他应该将皇位传给宋太宗的其他裔孙。然而，宋高宗却选择了宋太祖的裔孙赵眘为接班人。这种改弦更张，舍近求远，置宗室利益于不顾的行为，势必会招来种种非议，特别是会引起宋太宗一支的不满。再者，以太祖子孙继位，打破传统惯例，也势必会遭到统治集团中许多因循守旧之人的反对，甚至产生变故。所以，宋高宗只有生前禅位，再以太上皇帝的身份压阵，才能确保传位计划的顺利执行，才能确保南宋政治稳定。 宋高宗传位赵眘，除了顺应多数士大夫的愿望，赢取归还太祖裔孙帝位的美名，还有难以启齿的目的。“靖康之难”中，除宋高宗侥幸漏网外，徽、钦二帝的近支宗室全部被金人掳掠到北地，终生未能归国。其实，早在绍兴十三年，金人就有“归钦宗及诸王、后妃意”，而宋高宗为了保住自己的皇位，为了掩盖生母在金国嫁夫生子的宫廷丑闻，始终没有做出回应，致使诸王、后妃惨死异国他乡。这种一味屈膝投降、极端自私自利的做法，必然会引起宋太宗其他裔孙的怨恨，其百年之后必然会遭受攻击和谴责。宋高宗选择盛年禅位，然后作为太上皇帝在幕后继续维护对金妥协投降路线，不仅可以维护自己死后的声誉，还可以阻止宋太宗裔孙登上皇位。
宋高宗盛年主动禅位，还有一个因素往往被人们忽视，即宋高宗一贯贪生怕死。南宋建立后，面对金人多次寇掠，谈金色变的宋高宗从南京跑到杭州，从陆地跑到海上，特别是完颜亮南侵，差点又让他浮海远遁。一次次的逃生经历，使宋高宗认识到，皇帝虽然显赫，但同时也是金人追击的靶子，一旦遇有危难，以皇帝的身份逃窜很扎眼，也很不方便;如果当了太上皇帝，关注度会大大降低，逃命就会容易得多，也安全得多。隆兴元年(1163年)，南宋军队被金兵打败，消息传来，宋高宗“日雇夫五百人立殿廷下，人日支一千足，各备担索”，已经做好了逃命的架势。
根据宋史的记载，传说是因为宋太祖显灵托梦，《异迹略》记载，宋高宗被宋太祖托梦，称「汝祖自摄谋，据我位久，至于天下寥落，是当还我位。」(「自从你的祖先用了计谋，占据我的帝位很久了，到达了天下稀寥破落的局面，是应当要把帝位还给我了。」)故宋高宗过继了太祖八世孙作为养子，并立为太子;宋史中也有相似的记载，但为孟太后被托梦。不过虽然禅让，主要决定权还是掌控在宋高宗手内。但是赵眘登基后马上为岳飞平反，以及肃清秦桧馀党，身为太上皇的高宗却没表达任何意见，既不支持，也不阻挠，而退位后的高宗与孝宗关系尚算良好。