明朝的时候，有一个财主年过半百，喜得贵子，取名为天宝。父母过世后天宝整日花天酒地，不到两年就沦落到乞讨为生了。落魄的天宝决定痛改前非，苦读圣贤书，一个寒冬晚上，借书归来的他冻僵在路旁。这时，正好镇上的王员外路过，见冻僵在路旁的他手中还拿着书，不禁起了怜爱之心，便命家人救醒天宝。得知天宝的身世，王员外很同情，于是把他留在身边教女儿腊梅识字。
腊梅长得如花似玉，而且温柔贤淑。天宝刚开始只管教书，时间一长，不禁犯了老毛病，对腊梅想入非非。腊梅气得找父亲哭诉，王员外怕这件事传到外面，对女儿的名声有影响，便把天宝叫来，对他说：“我有一表兄，住在苏州一孔桥边，烦你到苏州把这封信送给他。”说完，又给天宝二十两银子当盘缠。天宝到了苏州，发现到处都是孔桥，哪里知道哪个是王员外表兄的住处，眼看着盘缠快花完了，他打开信一瞧，不禁羞惭万分，只见信上写着四句话：当年路旁一冻丐，今日竟敢戏腊梅;一孔桥边无表兄，花尽银钱不用回!看完信后，羞愧难当的天宝差点投河自尽，但他转念一想：王员外非但救了我的命，还保住了我的名声，我就这么死了，怎么对起起他?于是，天宝振作精神，白天帮人家干活;晚上挑灯夜读。三年下来，他不但积攒了些银子，还中了举人。中举后，他星夜兼程，回去向王员外请罪。
到了王员外家，天宝“扑通”一声跪倒，手捧一封信和二十两银子。王员外一见面前的举人是天宝，赶紧接过书信和银子，一看原来说是三年前他写的那封。不过，在他那四句后又添了四句：三年表兄未找成，恩人堂前还白银;浪子回头金不换，衣锦还乡做贤人。王员外惊喜交加，连忙扶起天宝，还亲口把腊梅许给天宝。从此，“浪子回头金不换”这句俗语便流传开来。