魏晋南北朝时期，在分裂的中国大地上兴起的国家数量极多，局面纠纷复杂，让人有眼花缭乱之感，这期间的王位更替，更是缤纷繁杂、各式异样，既有对前一阶段的继承，也有对后来阶段的开启，更有只属该阶段所有的独特之方式：东晋门阀政治下的王位更替。
曹魏是三国中面积最大，综合实力最强的一个。打拼下这片江山的是曹操，他的父亲曹嵩是桓帝时的大宦官曹腾的养子。曹嵩的出身来历，早已成了疑案，有的说他是由曹腾的本家过继过去的，有的说他夏侯氏的儿子，真相到底如何，现在也没法知道了。
在东汉王朝已名存实亡的形势下，曹操代汉自立为皇帝的条件已经比较成熟了，但他却没有这样做，而是说“吾为周文王矣”（《三国志·魏志·武帝纪》注引《魏略》），将建立魏朝的机会留给了自己的继承人。
曹操对立嗣以长的规矩不怎么在意，但还是遵从立嗣以嫡的原则的，因此，在他的二十五个儿子中，有资格成为继承人候选的，就只有皇后所生的四个儿子了。这四个儿子分别是曹丕、曹彰、曹植、曹熊，其中曹熊早死，曹彰虽然打仗十分勇猛，但也被排除在继承人候选之外，到最后曹操对继承人的考察和选择，就成了在曹丕、曹植中的二选一了。
曹植在文学上的才华是很出众的，曹操本人也是一个文学家，自然对他颇为欣赏，但曹操在他的生活中主要是以政治家的面目出现的，在选择继承人的问题上更是如此。曹植在政治上也是有一定才能的，他“每进见难问，应声而对”（《三国志·魏志·任城陈萧王传》），受到曹操的肯定，还得到了在曹操出征时镇守都城的培养和重用，有几次差点就被立为太子。
但是操植行为放任，“不自雕励，饮酒不节”（《三国志·魏志·任城陈萧王传》），而曹丕则善于矫情自饰，颇有政治斗争的才干，所以在继承人的竞争中，曾遥遥领先的曹植最后还是败给了曹丕。
汉献帝建安二十二年（公元217年），曹丕被曹操立为太子。黄初元年（公元220年）正月，曹操去世，曹丕继位为魏王。同年十月，汉献帝禅位于曹丕，曹丕正式登基为帝，国号为魏，魏朝便正式取代汉朝而建立了。曹丕是为文帝。
曹丕在即位后，对曹植这个曾经的竞争对手进行了一系列打压，不但杀害了支持他的丁仪、丁廙等人，还将他本人由王贬斥为侯。后来曹植的王爵虽然得到了恢复，但却失去了参与政治的机会，在黄初四年的时候，他上疏曹丕，希望自己能为魏朝的统一和建设出一分力，曹丕为了防止他东山再起，始终没有答应他的请求。对于手握重兵、能征善战的曹彰，曹丕也是一登基及撤销了他带兵的权力，进而剥夺了他参与政治的权力，遣归封国。
曹丕的皇后郭氏没有儿子，曹丕就一直没有立太子。黄初七年（公元226年）五月，病重的曹丕，这才立庶长子曹睿为太子。同月，文帝曹丕去世，时年二十二岁的太子曹睿继位为帝，是为明帝。
曹睿年纪尚轻，在即位前又不接交朝臣，过问政事，曹丕担心他不能负担起治理国家的重任，在立他为太子的时候，就又指定了曹真、陈群、曹休、司马懿四人辅政。曹睿即位后，很快就将握有重权的曹真、司马懿由中央调往外地，既委以方面重任，又确保了政由己出，很有效的避免了这种情况下容易出现的大权旁落，权臣执政的局面。曹睿的这种处理办法，是值得一书的，同时也证明了他父亲曹丕的担心是没有必要的。
曹睿没有儿子，在青龙三年（公元235年）的时候，他就收养了宗室曹芳和曹询为养子，为继承人的选择做准备。景初三年（公元239年）正月，明帝曹睿去世，临死前立曹芳为太子，令曹爽（曹真之子）与司马懿辅政。时年仅八岁的太子曹芳继位为帝，是为邵陵厉公。
按照曹睿遗诏的意思，朝廷大政应该由辅政的曹爽和司马懿共同决定。但在开始的时候，兵权和朝廷重职，都把持在曹爽和他的兄弟亲信的手里，司马懿则被任命为有高名无实权的太傅，大权全归于曹爽之手。
面对这不利局面，大野心家司马懿一方面假装生病，麻痹曹爽，一方面不动声色的把自己的儿子司马师等亲信安插在要害职位上。嘉平元年（公元249年）正月，曹爽等人陪同曹芳离开都城洛阳到祭扫曹睿的陵寝，司马懿借机突然发难，控制了洛阳，关闭城门，并以太后之令免除曹爽等人的职位。
此时曹爽等人虽然局面被动，但如果他听从桓范的建议，带着皇帝前往旧都许昌，以天子的名义调集四方兵力讨伐司马懿，则胜败尚未可知。但曹爽在犹豫许久之后，却抱着“不失为富家翁”（《晋书·宣帝纪》）的幼稚想法，选择了束手就擒，让司马懿轻易的取得了政变的胜利。几天之后，曹爽等人被诛灭三族，曹魏的大权，就完全落入司马懿手中了。
嘉平三年（公元251年），司马懿病死，长子司马师继续执掌大权。在此期间，曹魏宗室及忠心大臣被一一铲除。嘉平六年（公元254年），忠心于曹魏政权的大臣李丰等人，企图从司马师手中夺回大权，事泄被杀。对此有所不满的邵陵厉公曹芳，也被司马师废黜，改立曹霖（曹丕之子）的儿子，时年十四岁的曹髦为帝，是为高贵乡公。
正元二年（公元255年），司马师去世，司马懿次子司马昭继续执掌大权。曹髦在位期间，司马师、司马昭兄弟继续大肆铲除曹魏重臣。逐渐长大的曹髦对傀儡皇帝的身份十分不满，想要从司马昭手中夺回大权，但他不能韬光养晦，把自己的意图隐瞒起来，一举一动都暴露于司马昭眼中；又不能深谋远虑，制定可实行的周密计划，而想凭借自己的血气之勇，以一己之力除掉司马昭。
景元元年（公元260年）五月，曹髦率领数百仆人出宫讨伐司马昭，虽然他拔剑亲自迎战，但在司马昭手下贾允的大军面前，这种以卵击石的举动轻易的就被击败，他本人也被刺死。
高贵乡公曹髦死后，司马昭迎立燕王曹宇（曹操之子）儿子，十五岁的曹璜为帝，更名为曹奂，是为元帝。到这个时候，曹魏已如当初的汉献帝一样，成了孤家寡人，完全失去了夺回政权的可能。
景元四年（公元263年），司马昭晋位为晋王。咸熙二年（公元265年）八月，司马昭去世，太子司马炎继位为晋王，同年十二月，曹奂禅位于司马炎，曹魏正式灭亡。