万历刚继位的时候，需要依靠两个人，一个是首辅张居正，还有一个是大伴冯保，冯保就是司礼太监。张、冯二人对于年幼的万历皇帝不可或缺。
一般人往往以为明代的宦官不过是宫中的普通贱役，干预政治只是由于后期皇帝的昏庸造成的反常现象，这其实是一种误解。
实际上从创业之君洪武皇帝开始，就让宦官参预政治，经常派遣他们作为自己的代表去国外或者到国内各地考察税收。而中叶以后，宦官作为皇帝的私人秘书是不可避免。皇帝每天需要阅读几十件奏章，这些奏章文字冗长，很难懂。所以皇帝必须委派五六名司礼监中的太监作为“秉笔大监”，由他们仔细研究，向自己作扼要的口头汇报。秉笔太监阅读研究这些奏章需要付出很大的耐心和花费很多的时间，轮流值班，有时要看到夜半，才能第二天在御前对奏章的内容作出准确的解释。经过他们的解释，皇帝第二天就轻松了，对大多数的奏章就只需抽看其中的重要段落、注意人名地名就足够了。
一般来说，秉笔太监都受过良好的教育。当他们在10岁之前，就因为他们的天赋聪明而被送入宫内的“内书堂”，也就是特设的宦官学校。内书堂的教师都是翰林院翰林，宦官在这里所受的教育和外边的世家子弟几乎没有不同;毕业之后的逐步升迁，所根据的标准也和文官的仕途相似。有些特别优秀的秉笔太监，其文字水平竟可以修饰出于大学士之手的文章辞藻。所以他们被称为秉笔，在御前具有如上述的重要地位，决非等闲侥幸。
而司礼太监就是太监的最高职位。冯保之得以被任为司礼太监，也有过一段曲折。原来的嘉靖时期，他就已经是秉笔太监之一。隆庆时期，他被派掌管东厂。东厂是管理锦衣卫的特务机构，乃是皇帝的耳目，根据过去的成例，管厂者必升司礼太监。而由于他和大学士高拱不睦，没有能够升任这个太监中的最高职位。直到万历即位，高拱被逐，他才被太后授予此职。