唐朝灭亡后，在中国北方，先后出现了五个政权，他们分别是后梁、后唐、后晋、后汉、后周，他们时间不长，且一个接着一个，在中华五千年的历史中显得很渺小，但有一位帝王，却在历朝历代备受赞颂。马天骥说“周世宗当天下四分五裂之余，一念振刷，犹能转弱为强。司马光说“若周世宗，可谓仁矣!不爱其身而爱民;若周世宗，可谓明矣!不以无益废有益。”欧阳修说“其英武之材可谓雄杰，及其虚心听纳，用人不疑，岂非所谓贤主哉!”他就是后周世宗柴荣。
柴荣，后周第二位皇帝，邢州尧山柴家庄人，家中为名门望族。柴荣从小在姑丈郭威家长大，柴荣少时聪明伶俐，为人谨慎，故被郭威收为养子。951年，郭威建立后周，委任柴荣治理澶州，其境“为政清肃，盗不犯境”。柴荣不仅屡立战功，且政绩颇佳，咋朝中有着很好的关系和人脉，因此，郭威去世后，皇位自然传到了柴荣手里。
柴荣即位时，由于国家新丧，北汉联合契丹大举进攻。但柴荣毫不害怕，史载柴荣“身穿白袍，往来敌阵，大摄敌军”。使北汉和契丹屡屡战败，再也无力争夺中原。但由于在战时后周军队出现混乱，若没有柴荣激励士气，将一战即溃，所以在战后，柴荣决定整顿军纪，开始了大刀阔斧的改革。对有功者，柴荣给予重赏，如北宋开国皇帝赵匡胤就被升为禁军统帅殿前都点检，对临阵脱逃者，柴荣也给予严惩。
柴荣深知人才的重要性，即位后，多次下召求贤纳士，史载，柴荣“好拔奇取俊，有自布衣上书，下位言事者，多不次进用”。他还在战乱之时恢复了科举考试，通过考试广泛地选拔人才。
唐亡后，由于战乱频繁，因此地方保留了很大程度的权力。那些地方要员对中央的命令也多是阳奉阴违，使得地方经常一片混乱，吏治也逐渐贪污腐化。柴荣即位后，大力进行整顿，生活上也力求节俭，对宫中无用之人进行裁减，拒绝珠宝珍玩，禁止地方官上供名贵产品。
世宗深知，国家之中，农业是本业，发展农业生产是大事。故世宗下召将部分军队解散回家，分给土地，使其专门从事农业生产。又下令招抚各地流民，把大量荒地供其耕种。为了最大程度的利用劳动力，世宗对社会上的很多人士进行打击，迫使其从事农业生产。955年，世宗下令毁佛，取消各地佛寺，对和尚和尼姑授予土地。为了减轻农民的负担，还实行了新税法。
经过几年的改革，后周的政治状况日益清明，又积累了较多的物质资源，对外战争条件已经基本成熟。
当时北方只有北汉和契丹，而南方依然存在有数个政权，其中最为强大的就是南唐。柴荣决定，要先打击南唐，抢占土地，再准备下一步的战争。从953年起，后周连续三次出兵进攻南唐，连下江北各地。使南唐政权濒临崩溃，最后，南唐请和，柴荣也害怕契丹趁机进攻，故接受了南唐的议和条件。
由于契丹屡屡犯边，柴荣自然不能容忍，他开始积极部署对契丹的战争。959年，柴荣亲自率军猛攻契丹所占领的幽云十六州，很快就占领了六州之地。眼看胜利在望，但此时柴荣突然患病，后周军队不得已班师回开封。不久，柴荣病逝，时年39岁。
世宗是一位很有作为的皇帝，他生前曾立下“以十年开拓天下，十年养百姓，十年致太平”的志向，因此，他的过早离世，使世人感到惋惜。