在明清的历史上，我们不可避免的要谈及“内阁”和“大学士”这两个关键词。一般我们所称的“大学士”都要冠以内阁大学士或殿阁大学士，清朝流行的“中堂”指的就是大学士或首辅大学士。
其实了解清史的人都知道，文官的最高品级就是大学士，但当上了大学士也并不意味着有很大的权力，大学士的编制是属于内阁的，我们都知道，自从雍正设立了军机处以后，内阁和议政处的实际权力已经被架空，也就是说，大学士只有身兼军机大臣，才算的上是权力中心的人物。
清朝相对于明朝在大学士这一岗位上做了很多变动。努尔哈赤时代，最高的权力机构是议政王大臣会议。到了皇太极时，开始设立内三院(国史院、秘书院、弘文院)，每院设大学士一名，著名的汉臣范文程就是清朝第一位汉人大学士。顺治十五年，改内三院为内阁，大学士的品级为正二品。直到雍正八年，大学士的品级才被定为正一品。
大学士之职都会在前面冠以殿阁之名，明朝时为四殿二阁。四殿者，即中极殿大学士(原为华盖殿)，建极殿大学士(原为谨身殿)，文华殿大学士，武英殿大学士。两阁者，即文渊阁大学士、东阁大学士。
清朝时称“中和殿大学士”、“保和殿大学士”、“文华殿大学士”、“武英殿大学士”、“文渊阁大学士”、“东阁大学士”。
乾隆年间，将“中和殿大学士”改为了“体仁阁大学士”，由此也就成为了三殿三阁。在殿阁大学士中，保和殿大学士最为尊贵，有清一代没有几个，比如雍正朝的鄂尔泰、张廷玉都是保和殿大学士，乾隆朝的傅恒也是保和殿大学士。自傅恒死后到清亡，再也没人获得过。
在六个殿阁大学士中，乾隆十三年裁撤中和殿之前，其地位顺序从高到低为：中和殿、保和殿、文华殿、武英殿、文渊阁、东阁。后来变成：保和殿、文华殿、武英殿、文渊阁、东阁、体仁阁。大学士的迁转也大多按从体仁阁至文华殿这样的顺序迁转。当然并不一定要从体仁阁开始作为起步。
大学士和其他官职不一样，并非一个萝卜一个坑，大学士一般都是有空缺的，不一定都要授满，清朝时最常见的情况就是满汉各二人，四个内阁大学士的情况最为常见。在大学士以下还有内阁协办大学士、内阁学士以及侍读学士。
雍正七年成立军机处以后，内阁的作用大为降低，但正式的诏书还是从内阁发出，臣下的正式奏章也递交内阁，所以在名义上，内阁仍然是清朝的宰相机构。
清朝的大学士有“卜相非翰林不与”之说，意思就是选拨宰辅、大学士，必须具备翰林资格。整个清代内阁大学士中汉人总共119人，其中翰林出身的101人，进士出身的只有17人，而唯一一个例外就是左宗棠，他是举人出身。可以说作为百官统率的内阁大学士几乎是被翰林垄断的。
清朝的文官荣誉在生前以位列三公、居内阁大学士为最高荣誉，死后以获得皇帝特批的谥号为最高哀荣。内阁大学士一般在死的时候，往往会获得以“文”字为谥的称号，其中以“文正”最高，依次为“文忠”、“文恭”、“文成”、“文端”、“文恪”“文襄”等。