我国各地过年都有贴门神的风俗。最初的门神是刻桃木为人形，挂在人的旁边，后来是画成门神人像张贴于门。传说中的神荼、郁垒兄弟二人专门管鬼，有他们守住门户，大小恶鬼不敢入门为害。唐代以后，又有画猛将秦琼、尉迟敬德二人像为门神的，还有画关羽、张飞像为门神的。门神像左右户各一张，后代常把一对门神画成一文一武。
1.远古期
最早的门神，是用桃木雕刻成的两个“桃人”，据说，他们就是远古时期黄帝派来统领游荡人间群鬼的两位神将——神荼与郁垒的化身。除《山海经》记载外，汉代诸书皆记载。
传说东海的度朔山（又名“桃都山”）上有一颗大桃树，枝干盘曲三千里，树下有两个神仙，一个名叫神荼，一个名叫郁垒，他们是兄弟俩，均拿着苇索看守那些祸害人类的不祥之鬼，一旦捉住便绑了喂虎。后来，人们便用两块木板挂在门的两边用来驱鬼避邪。左扇门叫神荼，右扇门叫郁垒。
然而，真正史书记载的门神却不是神荼、郁垒，而是古代的一个勇士叫做成庆的。在班固的《汉书广川王传》中记载：广咱五(去疾)的殿门上曾画有古勇士成庆的画像，短衣大裤长剑。
2.唐代
在唐代，又出现了一位门神钟馗，他不但捉鬼，而且吃鬼，所以人们常在除夕之夜或端午节将钟馗图像贴在门上，用来驱邪辟鬼。传说钟馗捉鬼的本领及威望比神荼、郁垒高得多。
钟馗原来是陕西终南山人，少时即才华众，唐武德(618—627年)中赴长安参加武举考试，仅因为相貌丑陋没有中举，于是恼羞成怒撞死在殿阶上，唐高祖听说后特别赐给红官袍予以安葬。后来唐玄宗偶患脾病，请了许多医救牿，效果不佳，宫廷上上下下都很着急。一天晚上唐玄宗睡着后，忽然梦见一小鬼偷窃宫中财物，沿着殿墙边逃跑，唐玄宗急忙喊叫捉拿，只见一位相貌魁伟的大丈夫跑上殿来，捉住小鬼，刳目而吃之。玄宗问他是什么人时，他回答说是“武举不中进士钟馗”。唐玄宗醒来后，第二天病就好了，于是请来画匠吴道子将钟馗的像画了下来，所画之像与玄宗梦所见一模一样，玄宗大悦，将之挂于宫门之上，作为门神。
后来，道教吸收了这种信仰，常将钟馗视作祛恶逐鬼的判官，于是钟馗便成了道教驱鬼捉鬼的神将，此外，钟馗在民间亦广为流传，民间流传有钟馗嫁妹、钟馗捉鬼、钟馗夜猎的故事。
3.元代及以后
秦琼（又叫“秦叔宝”）和尉迟恭（又叫“尉迟敬德”），是门神中的武门神。大约元代以后，才祀之为门神，然而二人确是唐人。
相传唐太宗身体不太好，寝宫门外有恶鬼耶魅号叫，六院三宫，夜无宁日。于是太宗将全部情况告诉众大臣，秦叔宝上奏说：“臣平生杀人如摧枯，积尸如聚蚁，何惧小鬼乎！愿同敬德戎装以伺。”太宗准奏，夜晚让二人立于宫门两侧，一夜果然平安无事。太宗嘉奖二人后，觉得整夜让二人守于宫门，实在辛苦，于是命画工画二人像，全装怒发，手执玉斧，腰带鞭练弓箭，一如平时，悬挂在两扇宫门上，从此得以平息。直到元代人们才沿袭这种做法，奉二人为门神。
4.明清至民国期间
明清至民国期间的武门神在全国各地各有不同。如河南人所供奉的门神为三国时期蜀国的赵云和马超。河北人供奉的门神是马超和马岱哥俩。冀西北则供奉唐朝时期的薛仁贵和盖苏。陕西人供奉孙膑和庞涓，黄三太和杨香武。重庆人供奉明朝末期“白杆军”著名女帅秦良玉。而汉中一带张贴的多是孟良、焦赞这两条莽汉子。
不同门神的类别
捉鬼门神：多为神荼和郁垒，金鸡和老虎。北京人旧时在腊月二十三日后，便贴门神、饰桃人、垂苇索、画虎于门上，门左右置二灯，象征虎眼，以祛不祥、镇邪驱鬼。
祈福门神：这种门神并非门户的保护者，专为祈福而用，中心人物为赐福天官。也有刘海戏金蟾，招财童子小财神。
道界门神：北京民宅多不张贴，但在京道观中有之，山门两大神，左为青龙孟章神君，右为白虎监兵神君。
武将门神：通常贴在临街的大门上，为了镇住恶魔或灾星从大门外进入，故所供的门神多手持兵器。如:刀枪剑戟、斧钺钩叉、鞭锏锤爪、铛棍槊棒、拐子、流星等。北京居民院门口的武将门神多为唐代名将秦琼与尉迟恭。
文官门神：我国以文官作门神的不多，其中最有名的是包公和文天祥。
中国可以充当门神的人物很多：
四大天王（佛教寺庙）
韦驮护法与伽蓝护法（佛教寺庙）
张、黄、蘇、李四将军（清水祖师庙）
王天君和马天君（道教寺庙）
神荼和郁垒（源於《山海经》，一说《皇帝书》）
方弼和方相哼哈二将（主要用於佛寺或道观）
秦琼和尉迟恭（源於《搜神记》）
青龙（孟章神君）和白虎（监兵神君）（道教）
赵云和马超（河南）
马超和马岱（河北）
薛仁贵和盖苏文（河北北部）
孙膑和庞涓（陕西）
白起和李牧
扶苏和蒙恬
秦三世和楚义帝
孟良和焦赞
燃灯道人和赵公明（源於《封神榜》）
姚期和马武（源於《东汉演义》）
魏徵和徐茂功
赐福天官和刘海
加官神和晋禄神
和合二仙
玄坛真君与五路财神
魏徵
锺馗（源於《唐逸史》）
关羽和关胜
关羽、关平和周仓
徐延昭与杨波
裴元庆和李元霸（源於《说唐演义》）
岳飞和温琼
岳云和狄雷
赵匡胤和杨衮
胡大海和常遇春
贴门神时，谁在左谁在右位置是固定的，不能随意变动。如贴错了，叫“反贴门神”，泗水有句俗话说：“反贴门神左右为难。”按民间的说法，若把门神的左右位置贴错了，一年中诸事不顺，总感左右为难。