众所周知，圣旨是异常神圣的，它可以决定一个人的生，也可以决定一个人的死，然而，我们关心的是，那些神圣的圣旨是如何出炉的，它面世前应该经过哪些程序?
在电视上我们经常可以看到，当一个皇帝有了某个“灵感”，或者做出了一份决定时，他就会对身边的大臣或者太监说：“来人，拟旨。”然后他说，大臣或太监在旁边写，(有时甚至他自己亲自拿起笔写起圣旨来)，正如周国平所说，“旅游业败坏风景，电视机培养白痴”，这未免太把圣旨当儿戏了!
以唐朝为例(唐朝的丞相的权力比汉朝的小，但要比宋朝的大)，所谓“圣旨”，皇帝是没有资格自己写或者让身边人写的，说得偏激一点，“圣旨”跟你这个皇帝的关系不大。
一份圣旨的常规出炉程序是这样的：由中书省(武则天称帝时将它的名称改作了凤阁)的中书舍人们针对某件事情各自写一道圣旨(初稿)，写好后送给自己的领导中书令(或中书侍郎)，中书令(或中书侍郎)在其中选一道自认为写得最好的，再加以修饰润色，形成真正的圣旨(熟稿)，然后送交给皇帝盖个章(皇帝如果有自己的不同意见的话也可以用红笔写在圣旨的空白处，但他理论上没有直接否决圣旨的权力)，然后再交给门下省(武则天称帝时将它的名称改作了鸾台)审查盖章，最后再交给尚书省(相当于现在的国务院)执行。
也就是说，圣旨真正的决定权是在中书省，皇帝的任务是签字盖章，而门下省如果觉得这道圣旨不行，那他有权将它直接驳回，哪怕皇帝已经盖好章同意了也没用。只有经过以上程序，并且有中书省、门下省、皇帝三方共同盖章的圣旨才是有效的圣旨，否则就是非法的。
非法的圣旨在历史上非常少见，一旦出现，必然会背上千古骂名。比如一代女皇武则天有一次就只盖上了自己的印章，却绕过凤阁鸾台而发布了一道“假圣旨”，结果引起群臣诟病，唐中宗想任用亲信，却又怕宰相们不同意，过不了中书门下这两关，便也开始绕过中书门下而发布“假诏书”，但他毕竟心怯，便在签字时用了墨笔(按规定需要用红笔)，在封存诏书时用了斜封的方式，暗示尚书省通融着执行一下，不料天下没有不透风的墙，此事后来被人知晓，人们称呼那些被中宗私底下封的亲信为“斜封官”，这连被封官的亲信们都觉得丢脸。