“罪己诏”正如其名，是皇帝昭告天下说“朕错了”“朕做错了这些事”“朕一定会改正的”，以求得民众的支持，维护国家稳定。什么时候皇帝会下“罪己诏”？有三种情形，一是君臣错位，二是天灾造成灾难，三是政权危难之时。其目的就是稳定民心，安抚民意，维护自身的统治地位。
“罪己诏”的源头是《汤诰》。汤商灭夏后，汤布告天下，安抚民心，此布告史称《汤诰》。在“汤诰”中，汤检讨了他自己的过错。汤的“罪己”，收到了预期的效果，后来经附会神化，遂成为后世皇帝效法的“罪己诏”。
最早的“罪己诏”是谁下的？第一次明确旨意写有“罪己诏”三个字的人是汉文帝。公元前一七九年，有人建议汉文帝要早立太子，汉文帝不同意，就颁“诏”说：“朕既不德……”意思是说，如果我现在立太子，就是我的不道德。
但是历史上最出名的“罪己诏”不是汉文帝所下发的，而且其儿子汉武帝颁布的《轮台罪己诏》。诏书中，汉武帝拒绝了桑弘羊等人的屯田筑亭燧远戎轮台的建议，减少了边事，减轻徭赋，重视农业，命赵过推行代田法，改进农具和耕作技术，以发展生产。这些政策使社会逐步安定，封建秩序逐渐恢复，兴兵几十年的大汉王朝又回到了与民休息、重视发展经济的轨道。
由此可见，一个皇帝能够承认自己的错误，是国家之幸，是百姓之幸。不过自汉武帝后的罪己诏大多是政治作秀，当不得真。