古人形容十三四岁的少女有个很文艺的说法，那就是“豆蔻”。豆蔻原是一味药材，外形像芭蕉，叶厚，果实状似葡萄，种子像石榴子，黄色，有辛辣香气，可入药。其花成穗时，嫩叶卷之而生，穗头深红，叶渐展开，花渐放出，颜色稍淡。南方人摘其含苞待放者，美其名曰“含胎花”，常用来比喻处女。又因为豆蔻花未曾绽放的花苞就十分丰满，所以也就成为少女含苞待放的象征。
豆蔻一词，最先提出的人是唐朝杜牧，他在赠别一位相好的歌妓的诗中写道：“娉娉袅袅十三余，豆蔻梢头二月初。春风十里扬州路，卷上珠帘总不如。”以此表达惜别之意，诗中的意思是：姿态美好举止轻盈正是十三年华，活象二月初含苞待放一朵豆蔻花。看遍扬州城十里长街的青春佳丽，卷起珠帘卖俏粉黛没有比得上她。全诗也是在称赞对方青春美貌。
自此，豆蔻就被形容十三四岁的少女。“豆蔻年华”就被指为女子的青春时期。