曹操“唯才是举”的选官方针，虽然对于他重建统一的政治局面，有着积极作用。但这种选官制度却不能摆脱东汉末年以来地方门阀势力的控制。也就是说，要巩固封建政权，首先必须处理好中央政府和地方门阀之间的矛盾。曹魏用以处理这一矛盾的办法，就是实行“九品中正制”。应该说“九品中正制”是在汉末社会动荡、人口流动、户籍混乱的特殊情况下提出来的。据《晋书·卫瓘传》载，卫瓘上疏云：
魏氏承颠覆之运，起丧乱之后，人士流移，考详无地，故立九品之制，粗且为一时选用之本耳。
卫瓘认为建安时期，军阀混战，社会动乱，人口流移，士人大多离乡背井，漂泊无定，在这种历史条件下，就必须有人来主持评定他们做官的事。
公元220年，曹操死，曹丕代汉称帝以后，便由吏部尚书陈群制定了九品中正法（或称九品官人法），作为这一新时期的选官制度。《资治通鉴·魏纪》文帝黄初元年（220年）就记载了这一选官制度的产生原因：
尚书陈群，以天朝选用不尽人才，乃立九品官人之法；州、郡皆置中正以定其选，择州郡之贤有识鉴者为之，区别人物，第其高下。
自延康元年（魏文帝黄初元年〉以后，曹魏就开始采用“九品中正制”的选官方法。九品中正制的基本内容是，由中央政府选择“贤有识鉴”的现任中央机构官吏出任州、郡的“中正”。州设大中正，郡设小中正。这些大、小中正官的职责是根据家世、才、德，将辖区内的人才经过品评分为上上、上中、上下、中上、中中、中下、下上、下中、下下九等，然后上报中央政府，由中央政府按中正品评的等鈒安排到各级政府中去任官。
这种按照品级评定人物的做法，班固在《汉书·古今人表》中就已经有了记载，只是用意和品评对象不同而已。曹魏初期，中正官由朝廷任命，他们在负责考察本辖区内的士人时，还比较注意人才的优劣和舆论的褒贬，品评有一定的客观标准，使朝廷多少能够获取一些有用人才，掌握一些选官用人之权。伹至魏晋之交，这种制度便开始产生流弊。选人大权全部控制在大、小中正手中，品评随其好恶，朝廷几乎没有用人之权。
曹丕死后，魏明帝曹叡便想建立起一套考核官吏的制度，其中也包括选官任人的标准。据《通典·选举三》载：
魏明帝时，以士人毁称是非，混杂难辨，遂令散骑常侍刘劭作都官（即中正），考课之法七十二条，考核百官，其略欲使州郡考士必由四科，皆有效，然后察举，或辟公府，为亲人长吏。
刘劭所制定的“七十二条”考课标准，过于细密，实际上是不可能执行的。
曹魏后期，由于担任中正的基本上是门阀士族的代表，所以他们品定出来的人物，“唯能知其阀阅，非复辨其贤愚。”，最终形成了“上品无寒门，下品无势族”的局面。