殉葬，古代以活人或物品与死者同葬的习俗。有的是死者的妻妾、侍仆被随同埋葬，也有用俑、财物、器具等随葬。龙山文化时期就出现人殉，商朝男女贵族墓葬有大量的人殉，但没有夫妻合葬、妻妇殉夫的现象。
到了春秋时期的秦国，秦国有位国君首开活人殉葬之风。当然，这是有历史明确记载的人殉。人殉，在史前文明时期早已出现，只是我们无法看到准确的记载。
《史记》有云：“初以人从死，从死者六十六人。”意思是说：开始以活人殉葬，殉葬的有66人。这是说的谁?秦武公。秦武公是谁?秦武公是秦宪公的长子，母为鲁姬子，后被立为太子。秦武公的父亲秦宪公生有三子：长子即秦武公;次子秦德公，秦武公同母鲁姬子;三子秦出子。公元前704年，秦宪公去世，大庶长弗忌、威垒和三父废掉太子秦武公，拥立秦出子为国君。公元前698年，三父等人共同合谋派人暗杀秦出子，又拥立秦武公为国君。公元前678年，秦武公去世，葬在雍邑的平阳。秦武公死后用了六十六个活人陪葬。
秦武公也是为秦国领土扩张做出贡献的一位国君。公元前697年，秦武公率军讨伐彭戏氏，直到华山脚下。公元前695年，秦武公以三父等人暗杀秦出子为由，将三父等人诛杀，并夷灭他们的三族。公元前688年，秦武公攻打邽、冀两地的戎族，开始把这两地作为秦国的县。公元前687年，秦武公将杜、郑两地设置为县;同年灭亡小虢国。
秦武公首开活人殉葬之风，他的后世子孙秦二世胡亥将它发扬光大。嬴政死后，胡亥率百官与后宫妃嫔、夫人，护送死皇帝灵车，浩浩荡荡前往骊山。到了陵地，胡亥突然下令：“先帝后宫人等，未生子者，出焉不宜，应该殉葬!”此令一下，众女号啕大哭，声震四野。胡亥令有子的妃嫔走出墓圹，余皆留在圹内，墓圹的石门被工匠关闭，并用土封死。这是史上规模最大的活人殉葬了。
到了汉代以后，绝大多数皇帝不再杀生殉死，常有皇帝死前留下遗诏，放无子的妃嫔宫女出宫。少有帝王以活人殉葬，但人数非常少。到了明朝，活人殉葬又死灰复燃，甚至成为制度。1464年明英宗临终时作出了一个决定：从他开始，废除这种制度。他的继任皇帝宪宗在临终前也再一次强调不要殉葬，以表达对先帝决定的尊重。这给活人殉葬画上了句号。
清初皇室的活人殉葬也曾盛行。康熙时，朱斐上疏请求停止，康熙十二年明令禁止八旗包衣佐令以下的奴仆随主殉葬，从而结束了这一残酷的习俗。
活人殉葬以女人居多，这些女人很多都是皇帝生前的嫔妃，并且是无子嫔妃。目的也很简单，让死去的君王，继续享用他生前的女人。