提起“衣冠禽兽”一词，想必很难有人对这四个字产生好感，通常这个成语都是用来指道德败坏的人，说某些人徒有人的外表，穿着人的衣服，却干着禽兽不入的坏事。
其实，在最初，这个成语原意并非如此。“衣冠禽兽”源于明代官员的服饰，在当时，“衣冠”作为权力的象征，受到统治阶级的重视，在官服上绣以飞“禽”走“兽”，来显示文武官员的等级。等级制度在官服上就体现出来了。据明、清两史的«舆服志»记载，文官官服绣禽，武官官服绣兽，而且等级森严，不得逾越。“衣冠”上的“禽兽”于文武官员的品级一一对应。具体规定是：文官一品绣仙鹤，二品绣锦鸡，三品绣孔雀，四品绣云雁，五品绣白鹇，六品绣鹭鸶，七品绣鸳鸯，八品绣黄鹂，九品绣鹌鹑。
武官一品、二品绘狮子，三品绘虎，四品绘豹，五品绘熊，六品、七品绘彪，八品绘犀牛，九品绘海马。
文武官员一品至四品穿红袍，五品至七品穿青袍，八品和九品穿绿袍。
只有官员才能穿上描禽画兽的官服，享受一定的待遇，自然与平民百姓不同，所以，“衣冠禽兽”是一个褒义词，带有老百姓羡慕的眼光。
其作为贬义词，最早是出现在明末陈汝元所写的«金莲记»一书中。因为在明朝中晚期，官宦专权，官场腐败，文官爱钱，武将怕死，欺压百姓，无恶不作，声名狼藉，老百姓民不聊生，将穿着官服的人视为匪盗瘟神，于是，“衣冠禽兽”一语开始具有了贬义，老百姓将为非作歹、道德败坏的文武官员称为“衣冠禽兽”。