汉代有个书生叫刘向，上京赶考时，在华山神庙与庙神华岳三娘相遇，二人对彼此一见钟情。
三娘百感交集。一个是仙女，一个是凡人，怎能缔结姻缘呢?不舍刘向离去，三娘终于决定不顾天条禁令，与刘向结为夫妻。从此二人结为伉俪，非常恩爱。
刘向考期将临，三娘怀有身孕，道别时刘向赠给三娘一块祖传沉香，说生子以“沉香”为名。二人相送难舍难分。
后来刘向一举中榜，任命扬州府巡按。上任时，三娘却遇难。王母娘娘生日各路神仙均来祝寿，三娘推脱染病不能前来。后来三娘的哥哥二郎神知道实情大怒，要捉她上天受罚。三娘虽有宝莲灯却还是被二郎神擒获，可怜的三娘就在华山下黑云洞中生下儿子沉香，为保护沉香她偷偷恳求夜叉将儿子送到扬州父亲刘向身边。
沉香长大后知道母亲被压在华山下受苦，一心救母。他告诉父亲父亲只有叹气摇头。于是沉香独自离家救母。吃尽千辛万苦终于到了华山。他的哭喊惊动了霹雳大仙。大仙听后将沉香带回传授武艺并赠给他一柄萱花开山神斧。
后来沉香向二郎神苦苦哀求救母。但二郎神不放，还要对沉香下手。沉香怒不可遏，两人云里雾里，刀来斧往，沉香越斗越勇，二郎神落荒而逃。
沉香立即飞回华山，用萱花开山神斧，奋力猛劈。一声巨响，地动山摇，华山裂开，他救出了受尽了苦难的母亲，母子紧拥，泪流满面