周朝分为“西周”(公元前11世纪中期-公元前771年)与“东周”(公元前770年-公元前256年)两个时期。西周由周武王姬发创建，定都镐京(宗周)，成王五年营建东都成周洛邑;西周末年，公元前770年(周平王元年)，周平王姬宜臼从镐京东迁雒邑后，此后周朝的这段时期称为东周。
其中东周时期又称“春秋战国”，分为“春秋”及“战国”两部分。
周朝是中国第三个也是最后一个世袭奴隶制王朝，其后秦汉开始成为具有从中央到地方的统一政府的大一统国家，史书常将西周和东周合称为两周。
在灭商之前，周部落生活于渭河流域，其始祖姬弃就是被称为农神的“后稷”。周部落兴盛于周文王姬昌作首领的时候，他的统治使周部落势力强盛，死后他的儿子武王姬发才有条件伐纣灭商而建立周朝。
周武王死后，其子周成王年幼即位，由叔叔周公旦摄政，采取了许多措施来巩固政权，并进行了东征。此后周朝一直向外扩张，长年不断，并对周边的一些国家分封了诸侯国，疆域覆盖了长江、黄河流域和今天的东北、华北的大部，西部曾到昆仑丘。
周厉王时，周朝的统治开始衰落，宣王即位后，采取了明智的政策改善统治，在对外征讨和开拓疆域上接连取得胜利，出现了“宣王中兴”。
公元前781年，周幽王即位，宠幸妃子褒姒，用人不当，加上各种天灾人祸，民怨沸腾，导致诸侯叛乱，周幽王被杀，至此，西周灭亡。
第二年，周平王即位，将都城东迁至洛邑(今河南洛阳)，东周开始。东周之后的周王室大权旁落，诸侯纷争加剧，进入了列国征战的春秋战国时期。
另外，要强调的一点是在中国古代的历史上，西周的统治很有特点，分封制、宗法制、土地制度上的井田制都有明显的发展和加强，对以后的封建社会有很大影响。