文身是用有墨的针刺入皮肤底层而在皮肤上制造一些图案或字眼出来，在身体上刺绣各种花纹，以视吉祥、崇拜。
在讲古代的文身之前，需要做一个纠错。现在满大街的“纹身”，很少看到“文身”，究竟是文身还是纹身呢?正确的是“文身”。
文身在古文言文中叫涅，使自己有一种新的希望，新的寄托，新的开始。是在人的皮肤上刻画出理想中的画面，留住记忆作为人生中最美的图画，原本不是坏人专属的标记，文身的图案无论是文字抑或图案，文身总是为了取悦自己和别人，不管你文在哪里。
对于文身，现代人有好坏之分，在很多人眼里，文身的人都是叛逆的，甚至被理解成为坏人。但在古代却不一样，在古代，通常情况下文身是一个人信仰的体现。
文身可以追溯到原始人类社会。那时的古人用白泥或燃料在身上、脸上画出纹络。其作用不外乎三种：
一：美化自己。
通过文身来美化自己，使单调的皮肤有了不同的表现。
二：吓唬敌人。
原始社会是野蛮的，人们为了达到吓唬敌人的目的而文身。有些古书还记载有“文身以避蛟龙之害”的说法。
三：部落图腾。
原始社会不同的部落都有自己的部落图腾。当时的人们会把自己部落的部落图腾文在身上，以体现自己是某一部落，也是信仰的体现。
在中国古代，先秦时代以来黥刑在犯人脸上刺字也算是一种，刺字有记号的作用，是一种惩罚。中国古代典籍中曾出现文身、镂身、扎青、点青、雕青等文字，其主要是警示和个人符号。中国历史上虽无太多关于文身的记载，但我们还是能从四大名著之一的《水浒传》中看到。《水浒传》里的花和尚鲁智深、九纹龙史进、浪子燕青都是满身的文身。
历史古籍说越人“敬巫鬼”、“畏鬼神”。《淮南子》记载：“陆事寡而水事众，于是人们就被发文身，以象鳞虫”，也就是说，通过文身与自然和谐相处。傣族有传说提到：一位男青年得到龙女的帮助，在身上刺了很多鳞状的花纹，入水时，水向两边分开，水怪也不伤害，这就把文身作为一种避邪的巫术。
古代的文身代表了美观、避害、警示、信仰、图腾符号、标记符号等等。时至今日，文身的目的也有了新的变化，文身也成为了一种艺术。