1970年5月，毛主席左、周总理右与西哈努克亲王中在天安门城楼。n 有这样一群外国人，大多数中国民众一辈子未曾与他们谋面，但这些人的名字一旦出现，几乎所有中国人的脑中都会条件反射地出现一个称谓：中国人民的老朋友。这些“老朋友”包括了埃德加·斯诺、西哈努克亲王、基辛格、李约瑟、萨马兰奇……“中国人处理外交关系往往从感情、关系出发，羞于谈利益，而是代之以朋友的称谓。”北京大学张清敏
毛主席与基辛格交谈。n 张清敏认为，老友最多的国家也就是中国外交中最重要的国家。在大国中，唯有俄罗斯的老朋友不多，“这是因为我们和前苏联曾经是同志、兄弟关系，这种关系是亲于、高于朋友的，后来中苏关系恶化，也便不谈朋友。”当然，个别小国也有重要的老友，例如柬埔寨的西哈努克亲王，又如两位非洲“铁友”——坦桑尼亚前总统尼雷尔和赞比亚前总统卡翁达。
图为：1985年，阿拉法特在访华时在招待宴会上用筷子品尝中国美食。n事实上，在601老友名单中，各国政要是比例最大的群体。除了如基辛格、尼克松这种邦交正常化的开拓者以外，曾经访华若干次的国家领导人也往往被中方冠以老友的称呼。但这并不影响经济、文化领域老友的存在。被传为中国外交佳话的“乒乓外交”、“芭蕾外交”等都需依靠文艺、体育界的老朋友。
图为：2007年日本前首相村山富市接受采访。nn革命年代结束后，在国际舞台上能否“同声相应，同气相求”更多成为判断是否老友的标准，反帝国主义、反殖民主义、反侵略是辨识的依据，社会主义阵营和第三世界国家的老友多是这段时间结下。不过，倘若能为新中国的建设做出贡献，或是能在国际社会正面宣传中国的建设成果，那么即使是拥有“不友好国家”国籍的人，也能被视为老友。
图为：1978年4月萨马兰奇（右）访华时在长城游览。nn有朋自远方来，不亦乐乎。对于中国人民的老朋友，中国政府不吝给予高度礼遇。高级领导人的会见和宴请是一种常见的款待方式。即使是导演伊文思、英国作家韩素音这样不具行政级别的文化界好友，只要他们与中国人民的友情足够深厚，也能够与中国领导人聊天、吃饭。
图为：斯诺和毛主席在延安。
图为：1976年4月毛主席会见时为埃及副总统的穆巴拉克。
图为：2006年法国希拉克总统在北大演讲。