大元是个执政不足百年的短命朝代，许多见证大元历史的东西，像马蹄下的烟尘转瞬飘散，无影无踪。所以，“原（元）装”的蒙元时代的地图极为少见，存世的多为明代翻刻作品。这里要讲的《元经世大典地理图》，即“藏身”于《永乐大典》之中，才传之今日。当然，我们能对它有所认识，还要感谢清代思想家、地理学家张穆和魏源的再度刊印。
张穆原本是一位经学研究者，晚清国家多难，他亦多思，转而从文字训诂转向地理考据。有外敌从海上来犯，特从《永乐大典》中选出《元经世大典西北地图》，摩绘后送好友魏源。此时，魏源正为“开眼看世界”编撰《海国图志》，遂把这幅重要的元代地图收入书中。
此图与宋刻石版地图《华夷图》一样，皆有方格，似以中国传统的“计里画方”绘图法相类，但细读就发现完全是两种绘图方法。《元经世大典西北地图》采用的是经纬线方格画法，此图只标注地名与所在方位，没有地形描绘。看上去更像一幅坐标图而不是地形图，与中国传统地图相去甚远。所以，对这幅地图的原作者也看法不一，有人认为是受了阿拉伯绘图方法影响的中国绘制的，也有人认为它就是阿拉伯“中国通”绘制的作品。
从《元史》的记载看，这一时期的地图，尤其是西亚和中亚地图，元朝受到西域的影响是很大的，像札马鲁丁这样的波斯天文学家干脆就在大元的朝廷里做起了天官。由于中亚与西亚由于地缘的关系，这里的学者很早就接受了古希腊地理学家托勒密的理论，在地图制作中对经纬线画法做了改造，以“小方井”替代了经纬线，组成网格画出不同的区域。以这样的方法制作的中国地图保存下来的极少，《元经世大典地理图》即是其一。
虽然，我们无法确知到底是谁画的这幅地图，但它的内容与功用，证明它完全是为中国所用的地图。图中的地名基本上是《元史·地理志·西北地附录》中的官方地名，地图相当“官方”。它最初也是收录在《元经世大典》中，故有《元经世大典地理图》之名。
《元经世大典》为元代官修大型政书，又名《皇朝经世大典》。元至顺元年(1330)由奎章阁学士院负责编纂，全书近九百卷。明初修《元史》时，大量引用了此书。但到万历年间此书就失传了，仅剩一点点残本。所幸它的许多内容被明人收录《永乐大典》之中，这幅重要的元代地图才借明代之手传诸后世。
这是中国古代地图中十分难得的一幅“海外”地理专图，图原名《元经世大典西北地图》，即“大元西北地图”的意思。明明是一幅中亚和西亚“世界地图”，但在元蒙铁蹄之下，这里仅是大元版图中的“西北”而已。《元史地理志》言“元有天下，薄海内外，人迹所及，皆置驿传，使驿往来，如行国中。”元人的口气是中国历朝最大的，军力也是最强的，视野也是历朝中最宽的。仅从元代也留下了许多海外见闻典籍，《西游录》、《长春真人西游记》、《西使记》、《真腊风土记》、《南海志》、《岛夷志》……可以看出蒙元的“世界观”与历代不同，已有很强的世界意识和海洋意识。此图不是蒙元的妄想之图，而是势力与影响的实际体现。
这幅大元的“西北地图”所绘内容主要是大元的几大汗国：即察合台国、伊利汗国、钦察汗国的大致疆界和东欧地区。此图的方位标示很古怪，东西南北四方位皆定在四个角上，这明显受到阿拉伯地理学的影响，是西域地图的画法。此图我们不仅要倒着看，还要歪着脖子看：
此图东起“沙州界”、“别失八里”即今甘肃敦煌和乌鲁木以东的吉木萨尔一带；西至“迷思耳”，即今之埃及。南至天竺，即今之印度；北方特别标注：“月祖伯所封地即太祖长子术赤之后”，所谓“月祖伯”即今之乌兹别克。
先秦之时，王朝从西向东扩；汉唐两代，转而向西，大元承大唐遗风，向西、再向西（忽必烈也曾远征日本、安南、爪哇，都遭到失败）——“大元西北地图”即是一幅重要的西扩之图。其图表现集中于西半部，其西北部描绘的是蒙元扩张与分封之地（如“达耳班”）——钦察汗国，又称金帐汗国，是大蒙古帝国的四大汗国之一。其西南部，描绘了“孙丹尼牙”（今伊朗北）、“泄剌失”（今伊朗西南部的设拉子）、“兀乞八剌”（今即巴格達）、“怯失”（今波斯湾之卡伊斯岛）。
这是一幅古代中国标示得最为精确的中亚与西亚图。
此图是以经纬格绘制的，虽然，受格子的影响，国名与国界的位置不一定很准，但大体方位是准确的。比如，最西边由北向南标出了“丹牙”、“吉思答尔”今土耳其南部的阿达纳和伊斯肯德伦。接着是“的迷失吉”今叙利亚的大马士革，最后是“迷思耳”即今之埃及。方位都很准确。不过，这个经纬格子地图，没有地形的表现，所以，在伊朗北部也没有画出里海，南部也没画出波斯湾。在土耳其西边没有画出地中海，在埃及东边没有画出红海。
《元经世大典》收入这幅大元“西北地图”，恰当地反映了当年的国情。蒙元的汗国与中亚与西亚的关系紧密，大元的汗国甚至与埃及都有着密切的政治联盟与贸易往来。但由于蒙古贵族不断扩张与内部争斗，最终影响了它的正常发展。汗国慢慢走向衰落和瓦解，钦察汗国先后分裂出了西伯利亚汗国、喀山汗国、克里木汗国、阿斯特拉罕汗国等独立国家……等到明朝消灭元朝后，蒙古人在这一带失去了影响力，俄罗斯由此崛起，中亚与西亚的版图由不得蒙元再来绘制了。
图:《元经世大典地理图》，原图附于元至顺二年（1331年）的虞集等所撰《经世大典》，该书明代中期散失，部分内容保存于《永乐大典》中，但现存的《永乐大典》残本中，找不到这幅地图。此图仅见于魏源的《海国图志》。